निमंत्रण में पोशाक की शर्त रखी गई थी। जॉन कभी औपचारिक पोशाक के प्रशंसक नहीं थे। सूट के अलावा कहीं भी आरामदायक और उन जगहों पर जहाँ सूट पहनकर प्रवेश किया जा सकता है। जॉन के लिए, सूट कवच था और वह प्रेमी था, लड़ाकू नहीं। उसका लक्ष्य प्रेमपूर्ण काम करना था, न कि इससे उसे कहीं कुछ हासिल हुआ। वह लड़ाई से बचने के साथ खुद को सांत्वना देता था। संघर्ष की संभावना भी उसे ठंडी लगती थी। कभी-कभी, उसे आश्चर्य होता था कि क्या वह कायर है। उसे अपने खून में कोई कायरता महसूस नहीं होती थी, लेकिन फिर लोग अपने पापों के प्रति असंवेदनशील हो जाते हैं, खुद से कहते हैं कि वे अपनी विफलता में सहज हैं।
यह मुखौटा ही था जिसने जॉन को हैरान कर दिया। मुखौटा कई मायनों में सच्चाई के बहुत करीब था। उसकी सच्चाई। एक धोखेबाज, जॉन हमेशा अपनी पूरी कोशिश करता था, उम्मीद करता था कि इससे उसे धोखेबाज के रूप में उजागर होने से बचाया जा सकेगा। इससे कोई मदद नहीं मिली कि उसे निमंत्रण मिल गया था। पाया चोरी के लिए एक व्यंजना थी, और वह यह जानता था। अलंकृत कार्ड वहाँ पड़ा था और वह इसे उठाए बिना नहीं रह सका, और एक बार जब यह उसके हाथ में आ गया तो उसने इसे जाने नहीं दिया।
निमंत्रण पर कोई नाम नहीं था और इस तरह से उसका सौदा पक्का हो गया। यह और जॉन ने खुद से कई झूठ बोले, जिसका सार यह था कि वह इसके लायक था। उसे नहीं चुना गया। उसे तब भी नहीं चुना गया था जब उसने अपनी सेवाएँ देने के लिए सबसे पहले हाथ बढ़ाया था। वैसे भी, उसने कड़ी मेहनत की थी और अच्छा प्रदर्शन किया था, लेकिन धारा के विपरीत तैरने का इनाम कभी भी उसके प्रयासों के बराबर नहीं रहा। उसने अपने बड़े ब्रेक का इंतज़ार किया और वह अभी भी इंतज़ार कर रहा था। ट्रेन प्लेटफ़ॉर्म पर एक मूर्ख जिसने समय सारिणी पढ़ी थी और जानता था कि यहाँ कोई और ट्रेन नहीं रुकने वाली है, लेकिन फिर भी वह उम्मीद में इंतज़ार कर रहा था। हर बार जब कोई ट्रेन आती थी तो उसका दिल धड़क उठता था, लेकिन वह गिर जाती थी, यहाँ तक कि उसे रोकने की कोशिश भी नहीं करती थी, इस मूर्खता के लिए आंशिक सज़ा के रूप में सबसे तीखे पत्थरों की तलाश करती थी।
खैर, कभी-कभी आपको कुछ लेना पड़ता है। लोग अपनी किस्मत खुद बनाते हैं। जॉन ने असंभव कीमिया के बारे में इतनी बार सुना था कि यह सच होना ही था। कि कुछ लोग थे जिन्होंने गुप्त सूत्र की खोज की थी। यह बॉल ऐसे लोगों का जमावड़ा था। सोने के सफल निर्माताओं के साथ निकटता में होना केवल एक अच्छी बात हो सकती है। जॉन ने अपना अवसर देखा था और उसने इसे जब्त कर लिया था।
इसका मतलब यह नहीं था कि बहादुरी के इस बेतरतीब काम ने जॉन को जादुई तरीके से आत्मविश्वास से भर दिया था, जिसकी उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी। आत्म-संदेह ने उसे खत्म कर दिया। हालाँकि उसने खुद से कहा कि चोरी का उसका आवेगपूर्ण क्षण एक साहसी कार्य था, लेकिन वह हमेशा इस पर सच में विश्वास करने में विफल रहा। और इसलिए चोरी और बॉल के बीच के तीन सप्ताह यातनापूर्ण थे। उसके चरित्र से अलग पाप का दबाव बढ़ता ही गया। यह वह नहीं था जो वह था और यह उस पर भारी पड़ गया।
शुक्र है कि जॉन के अंदर एक ऐसा हिस्सा था जो अपने बनने के बाद से ही कड़वाहट से भर गया था और उस हिस्से ने जॉन की एक सच्चाई को आवाज़ दी; आपको वह पसंद नहीं है जो आप हैं! यही वह बात थी जिसने उसे कार्ड छीनने के लिए प्रेरित किया था, और वह इच्छा, कुछ बड़ा और बेहतर बनने की चाहत, वह चीज थी जिसे उसे चोरी करने के लिए अपनाने की ज़रूरत थी।
एक और, ठंडी आवाज़, जॉन द्वारा खुद को दी जा रही पिटाई में शामिल हो गई। इस आवाज़ ने उसे याद दिलाया कि चोरी का सार गेंद ही थी, न कि कार्ड का एक छोटा सा आयत। इसने उसे कमज़ोर और कायर होने का आरोप लगाया। उसने कुछ भी नहीं किया था। फिर भी। तो इतना अनावश्यक गुस्सा क्यों?
जॉन रो सकता था क्योंकि उसका आंतरिक युद्ध बढ़ गया था। वह खुद को आयोजन स्थल के दरवाजे से अंदर घुसते हुए कल्पना करने के लिए संघर्ष कर रहा था। शाम के बारे में सोचते ही उसका मूत्राशय फड़कने लगा और उसे इस बात का पूर्वाभास हो गया कि उस दिन उसे कैसा महसूस होगा। वह एक अजीब सा छोटा लड़का बन गया था, जो दूसरे बच्चों के साथ घुलने-मिलने में असमर्थ था, आत्मविश्वासी और विशालकाय वयस्कों की तो बात ही छोड़िए, जो अपने अंगों को सभी के सामने लहराते रहते थे। जॉन की नपुंसकता ने उसे शर्मिंदा कर दिया और जैसे-जैसे दिन बीतते गए, उसके बॉल में शामिल होने की संभावना कम होती गई।
और फिर भी, हर शाम वह अपनी उँगलियों को धीरे से उभरी हुई लिखावट पर फिसलाता था और कार्ड को सहलाता था। वह अपनी आँखें बंद कर लेता था, यह एक प्यार भरा स्पर्श था जो एक संबंध बनाता था, उँगलियाँ कूल्हे के पैटर्न को दर्शाती थीं, एक जांघ को सहलाती थीं। अपने डर के बावजूद, जॉन जानता था कि उसे यह करना ही था। यह जीवन के उन समयों में से एक था जब किसी चीज़ का पालन न करना और कम से कम उसे एक मौका देना एक व्यक्ति को अनगिनत तरीकों से नुकसान पहुँचा सकता था। शुरुआत से पहले असफल होना पछतावे के जानवर को छोड़ देगा और ऐसे मौके पर, पीछे मुड़ने का कोई रास्ता नहीं था। वह जानवर एक भयानक, निरंतर प्रतिशोध को बरबाद कर देगा। यह एक व्यक्ति के जीवन को जीने का प्रयास न करने के परिणामस्वरूप जीवन ले लेगा।
आयोजन से तीन दिन पहले जॉन ने आयोजन स्थल के बारे में गूगल पर सर्च किया। यह सर्च गूगलवॉक की तरह नहीं था, उसने लोकेशन तो पता कर ली, लेकिन उसके अलावा उसे कुछ नहीं मिला। मैप्स पर उसने स्ट्रीट व्यू पर स्विच किया, तो उसे एक गुमनाम गली दिखी, जो आमतौर पर किसी खेत की ओर जाती थी। उसने सैटेलाइट व्यू आजमाया और एक ऐसी गड़बड़ी का सामना किया जो लाखों में एक ही रही होगी। वहां कुछ भी नहीं था। कोई खेत या जंगल नहीं। नक्शे का एक हिस्सा खाली था।
अपनी खोज के फीके नतीजों से हैरान होकर, उसने ऐसे नक्शों के उदाहरण देखे, जिनमें तस्वीरें कैद नहीं हुई थीं। यह असामान्य था, लेकिन जितना उसने सोचा था, उससे कहीं ज़्यादा आम था। उसका दिमाग कल्पनाओं के रोलरकोस्टर पर सवार हो गया। स्थापित अमीरों की निजता की सुरक्षा। उसने निमंत्रण को अपनी डाइनिंग टेबल पर रखा हुआ देखा। निमंत्रण पर नाम न होने से उसकी जिज्ञासा और बढ़ गई। यह अनुपस्थिति किसी भी उपस्थिति से ज़्यादा कुछ पैदा कर रही थी।
अब उसकी उत्सुकता चरम पर थी, उसे भाग लेना था। उसे जानना था। यह अनन्य था। जीवन में एक बार मिलने वाला मौका न केवल एक विदेशी दुनिया को देखने का, बल्कि उसका अनुभव करने का। उसके पास एक सूट था, लेकिन अब तारीख करीब थी, वह अपने सस्ते कपड़ों के बारे में सोचकर घबरा गया। इससे भी बदतर यह था कि उसे इस तरह के आयोजन में क्या-क्या चाहिए, इसकी जानकारी नहीं थी। उसने पुरुषों के बारे में कहानियाँ सुनी थीं कि वे अपनी जैकेट के कफ पर कितने बटन होने चाहिए, इस बारे में अनभिज्ञ होते हैं। एक चापलूस टिप्पणीकार ने इसे एक मृत संकेत कहा था, कि किसी को इसका अंदाजा नहीं था। बहुत समय पहले तक वे अधिक स्पष्टवादी होते; उनमें कोई क्लास नहीं थी।
अगले दिन, जॉन ने अपना काम ठीक से निपटाया और खरीदारी करने चला गया। उसे पता था कि वह दिन में देर से आ रहा था और इवेंट के लिए सूट सिलवाना उसके लिए विकल्प नहीं था, लेकिन फिर यह केवल सैद्धांतिक विकल्प था। उसके बैंक बैलेंस ने उसे इतना ही बताया। फिर भी, एक अच्छा डिनर जैकेट होना ज़रूरी था। जब उसने लैपल उठाया और अंदर की जेब पर लगे मूल्य टैग को देखा तो उसकी आँखें भर आईं। खुद को याद दिलाते हुए कि यह एक बार की बात है, उसने हिम्मत जुटाई और जैकेट पहनकर देखा।
जैसे ही उसने अपने कंधे उचकाए ताकि जैकेट उसके शरीर पर ठीक से बैठ जाए, वह सड़क पर होने वाली डकैती के बावजूद मुस्कुराया। आगामी लेन-देन उसकी अपनी डकैती के लिए प्रायश्चित था। इस बार कर्मा शुक्र है कि तेज़ था। एक अच्छे लड़के की तरह अपनी दवा लेते हुए, उसने अपने सूट में एक अच्छी गुणवत्ता वाली शर्ट, एक काला कमरबंद और एक बो टाई जोड़ी। बाद वाले को बांधना ज़रूरी था, वह धोखा नहीं देना चाहता था, हालाँकि उसने अपने जीवन में कभी बो टाई नहीं बाँधी थी। आखिरी क्षण में उसने एक धोखा देने वाला संस्करण पकड़ लिया। बस मामले की वजह से। एक बेल्ट और ब्रेसेस का दृष्टिकोण ताकि उसे कमी न लगे। उसे ब्रेसेस की तलाश में जाने के लिए काउंटर पर अपना सामान छोड़ना पड़ा। फिर से काला। उसके पास कुछ भी फैंसी करने के लिए साधन नहीं थे और वह निश्चित रूप से भीड़ से अलग नहीं दिखना चाहता था।
“क्या सर के पास जूते हैं?” काउंटर के पीछे खड़े बूढ़े आदमी ने पूछा।
जॉन को इस बात पर भ्रम था कि उसे किस तरह से संबोधित किया गया था, सवाल की तो बात ही छोड़िए। सम्मानसूचक शब्दों की उलझन में उसने अपने पैरों में जूतों की तरफ देखा, ताकि यह पुष्टि हो सके कि हाँ, सर के पास वास्तव में जूते हैं। वह रुक गया, सिर झुकाया, क्योंकि आखिरकार सवाल का उद्देश्य और प्रकृति उसके दिमाग में आ गई। वह आदमी उस एक चीज को छोड़कर अपने चयन की पूर्णता की पुष्टि कर रहा था। जूते। जैसे ही उसने अपने मौजूदा जूतों की और जांच की, उसे पता चल गया कि काउंटर पर मौजूद आदमी जॉन का मूल्यांकन करेगा। उसके सस्ते, घिसे-पिटे काम के कपड़े और उसके कार्यस्थल में स्वीकार्य जूतों की स्थिति को देखा, लेकिन अगर उसने इस विवरण पर ध्यान नहीं दिया होता तो वह उसे चार्ली चैपलिन की तरह घसीट लेता।
जॉन ने अपना सिर हिलाया और अचानक उसे बेवजह निराशा महसूस हुई, निश्चित रूप से वह उपयुक्त जूते की कमी से उदास नहीं था? जूते जॉन के जीवन का प्रतीक थे और वह अभी उस तरह से नहीं दिखना चाहता था। वह कपड़े पहनने और कुछ अलग दिखने का मौका चाहता था। कोई अलग व्यक्ति।
“नहीं, मुझे नहीं लगता,” उसका मतलब उदास और छोटा दिखना नहीं था, लेकिन उसने बिल्कुल यही व्यक्त किया।
वृद्ध व्यक्ति ने दयालुता से मुस्कुराते हुए कहा, “चलो देखते हैं कि हम इसके बारे में क्या कर सकते हैं, है न?”
अचानक प्रदर्शित गर्मजोशी ने जॉन को लगभग अभिभूत कर दिया, लेकिन जैसे ही वह इससे दूर हुआ, वह अप्रत्याशित दयालुता से निहत्था होकर अपने आप में वापस आ गया।
जूतों की रैक पर, बूढ़े आदमी ने चयन पर विचार किया और प्रदर्शन से एक जूता उठाया जो जॉन ने देखा कि उसके बजट के अनुरूप था। यह आदमी उतना ही चतुर था जितना कि वे आए थे और उसने जो गर्मजोशी दिखाई, वह पूरी तरह से वास्तविक थी। यहाँ एक सहयोगी था। कोई ऐसा व्यक्ति जिसने जॉन को पाया और उसे प्रोत्साहित किया क्योंकि वह नई भूमि पर एक अभियान पर निकला था। एक समय में सेवा करने वाला स्क्वॉयर अपने पहले टूर्नामेंट में नए शूरवीर की मदद कर रहा था।
जॉन घर की ओर चला, तो उसे समझ में आया कि उस आदमी ने अपने जीवन में कई नए लोगों को देखा है। वह एक सेवा प्रदान कर रहा था और लोगों को सहज महसूस करा रहा था। फिर भी, बूढ़े आदमी ने हतोत्साहित करने वाले द्वारपाल के बजाय आगे की प्रतीक्षा करने वाले राजदूत बनना चुना था। जॉन ने उसके लिए उससे प्यार किया।
पिछले कुछ दिन जॉन ने चाहे जितना भी जोर लगाया हो, वे बहुत ही धीमे थे। काँटों से लदे हुए, वे वर्तमान में डूबे रहे और अतीत बनने से इनकार करते रहे। यह निश्चित रूप से एक चाल थी जो समय कभी-कभी बेखबर मूर्खों के साथ खेलता था, और पलक झपकते ही जॉन काम खत्म करके बॉल के लिए तैयार होने के लिए घर की ओर चल पड़ा।
उसका साधारण मास्क एक दिन पहले ही डाक से आया था। जॉन इतना घबराया हुआ था कि उसने प्लास्टिक की पैकिंग फाड़ दी, कांपते हाथों से बॉक्स खोला ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि अंदर की सामग्री उम्मीद के मुताबिक है, और फिर उसने बॉक्स को निमंत्रण के बगल में छोड़ दिया। वह आसन्न कार्यक्रम में अपनी उपस्थिति से पहले आखिरी क्षण तक मास्क नहीं पहनेगा।
उसने इस उम्मीद में स्नान किया कि वह अपनी घबराहट और अपने भीतर की अन्य भावनाओं को धो सकेगा। कपड़े पहनने की रस्म ने उसे कुछ हद तक शांत किया, लेकिन वह सिर्फ़ उँगलियों और अँगूठों तक सीमित रहा। जैसे ही उसने अपनी शर्ट पहनी, उसे एहसास हुआ कि उसने अपनी खरीदारी में एक चूक कर दी है। कफ में कुछ छेद थे, जिसके लिए कफ़लिंक की ज़रूरत थी। वह गायब आभूषणों को देखकर कराह उठा और अपनी अक्षमता पर विलाप करने लगा। अब इसके लिए कुछ नहीं था, उसने कपड़े पहनना जारी रखा, जैकेट को सबसे आखिर में पहना। शीशे की ओर मुड़ते हुए उसने खुद को नए सिरे से देखा।
“बुरा नहीं है,” उसने अपने नए और बेहतर व्यक्तित्व की ओर सिर हिलाया, “बिलकुल भी बुरा नहीं है।”
वह एक सवाल था और सवाल यह था कि उसने पहले ऐसा क्यों नहीं किया? उसे जीवन के कुंड में आगे बढ़ने से किसने रोका था? शर्मनाक जवाब यह था कि वह खुद ही ऐसा था।
जैसे ही वह शीशे से मुड़ा, उसे अपनी जैकेट की अंदर की जेब में कुछ महसूस हुआ। वह अपने बिस्तर पर बैठ गया और अंदर हाथ डालने से पहले रुक गया, भौंहों पर एक और सवाल था। उंगलियाँ जेब में फिसल रही थीं ताकि एक बॉक्स को सुरक्षित कर सकें। कार्ड निकालने के लिए फिर से जेब में हाथ डाला।
उसने पहले कार्ड की जांच की। यह सज्जन के आउटफिटर्स से एक बिजनेस कार्ड था। इसे पलट कर देखने पर उसने ध्यानपूर्वक हस्तलिखित देखा; आनंद लें। कोई विस्मयादिबोधक चिह्न नहीं। अच्छा स्पर्श। बॉक्स खोलते ही जॉन झुक गया। कफ़लिंक अपनी सादगी में सुंदर थे। काले गोमेद के साथ सोने की जड़ाई। वे वही थे जो जॉन ने चुने होते। यह दयालुता का कार्य था जो उसे पसंद आया। यह बिक्री की चाल नहीं थी। केवल विवेक नहीं था। बूढ़ा आदमी उम्मीद से परे चला गया था। जॉन रोया, और जैसे ही वह रोया, उसने महसूस किया कि उसके भीतर कुछ टूट रहा है। इसमें एक आवाज थी और उसने एक नुकसान का अनुभव किया, लेकिन उस नुकसान ने उसे मुक्त कर दिया। जैसे ही वह नुकसान से उठा, उसने महसूस किया कि वह किसी ऐसी चीज को जाने दे रहा
अपने आप ही, उसने उठने की भावना को प्रतिबिम्बित किया। वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ और अपने घर से एक उद्देश्य की भावना के साथ निकला, जो उसे कफ़लिंक के उपहार के बिना नहीं मिल पाती। वह गाड़ी चलाकर चला गया। उसने टैक्सी लेने के बारे में सोचा था, लेकिन उसकी कार की मौजूदगी ने उसे अपनी योजना में एक आकस्मिकता प्रदान की। एक त्वरित पलायन। वह खुश था कि अब वह अधिक सकारात्मक मनोदशा में था। दृढ़ निश्चयी। कार अब आखिरी क्षण में रुकने का विकल्प नहीं देती थी। उसके बगल में यात्री सीट पर रखा बक्सा पूरी यात्रा के दौरान चुपचाप बैठा रहा। उसके संकल्प के लिए एक चुनौती। भीतर का मुखौटा एक लंबित परिवर्तन था जो जॉन की हिम्मत की परीक्षा लेगा। इसे पहनने से वह नंगा हो जाएगा। उसकी प्राथमिकता वह मुखौटा था जिसे उसने हमेशा पहना था।
बॉल की रोशनी और आवाज़ के नज़दीक पहुँचकर, उसने घर के सामने से थोड़ी दूर पर एक शांत जगह पर गाड़ी खड़ी कर दी, जहाँ से वह पैदल चल सके। वह नहीं चाहता था कि कोई उसकी साधारण और अच्छी तरह से इस्तेमाल की गई कार को देखे। उसे उम्मीद थी कि यह गाड़ियों के बीच एक कद्दू होगी।
बजरी से भरी गाड़ी पर खड़ी गाड़ियाँ एक अजीब सी निराशा थीं। उनमें एक भव्यता थी, लेकिन एक ऐसे व्यक्ति द्वारा दिया गया बयान जो बहुत ज़्यादा कोशिश कर रहा था। ये उन लोगों की गाड़ियाँ थीं जिनके पास हाल ही में धन-संपत्ति थी। स्पष्ट उपभोग जो चिल्ला रहा था कि वे जो बनने की बेताबी से कोशिश कर रहे थे, उससे अलग कुछ थे। इससे जॉन को ज़्यादा स्वागत महसूस होना चाहिए था, लेकिन उसकी बदतमीज़ी इस अश्लील प्रदर्शन से कोसों दूर थी। वह सिंडर्स था। ये उसकी क्रूर बहनें थीं।
वह भौंकती हुई मोटरों के बीच से आगे बढ़ता रहा। उसके कदमों में एक स्फूर्ति थी। वह इन लोगों से बेहतर था। वे वास्तव में जो मायने रखते थे, उसके विपरीत थे। उसके भीतर एक धार्मिक आक्रोश बढ़ रहा था, जो इन लोगों द्वारा उसके पल को छीनने से पैदा हुआ था। अब उसके पास सोने का टिकट नहीं था। अब उसके पास खोने के लिए कुछ भी नहीं था। ये लोग शायद नवागंतुक हों। ज़मींदारों का नाटक करने वाले गैंगस्टर, लेकिन अब वह उनसे नहीं डरता था। उनका उपहास केवल पुष्टि ही हो सकता था।
दरवाजे पर उसका निमंत्रण स्वीकार करने वाला कोई नहीं था। भव्य प्रवेश द्वार के बाईं ओर एक क्लोकरूम था। रात गर्म थी और उसके पास कोई कोट नहीं था और इसलिए वहाँ रुकने का कोई कारण नहीं था। उसका मुखौटा इस कंपनी में बिल्कुल फिट बैठता था। वह ज़ोरो था और उसके चारों ओर अपराध और अन्याय था।
बॉलरूम में प्रवेश करते ही उसने देखा कि एक खाली टेबल पर शराब रखी हुई थी। उसने गिलास उठाया। शैंपेन की बोतलें उसके हिसाब से बिलकुल भी अच्छी नहीं थीं। एम्बर लिक्विड को पीते हुए उसने पाया कि यह व्हिस्की है और अच्छी व्हिस्की है। उसकी घबराहट काफी हद तक कम हो गई थी और उसके साथ ही उसे लिक्विड को पीने और फिर से पीने की इच्छा भी होने लगी थी, जब तक कि वह इस प्रयास से पूरी तरह से मुक्त न हो जाए।
“क्या हम?”
वह अचंभित रह गया, और इससे पहले कि वह खुद को संभाल पाता, उसने उसका हाथ पकड़ लिया और उसे फर्श पर ले जाने लगी। उसका हाथ ठंडा था, लगभग ठंडा, उसने महसूस किया कि जैसे ही वह उसे अंदर ले गया। उसने एक लंबी काली पोशाक पहनी हुई थी। पोशाक का महत्व उसे तब समझ में आया जब वे अन्य नर्तकियों के बीच में रुके। उसके चारों ओर एक ही तरह की पोशाक पहने महिलाएँ थीं। यह देखकर उसे कुछ पुरुषों की पोशाक में भी एकरूपता का अहसास हुआ। वह पुरुषों में एकरूपता देख सकता था, जिससे वह परेशान हो गया। बेचैनी की भावना ने उसे ठंडा कर दिया, जो उस महिला द्वारा उसे अपनी बाहों में घेरने से और भी बढ़ गई। तैयारी के लिए तीन सप्ताह और औपचारिक नृत्य की बात आने पर उसकी पूरी अज्ञानता पर कोई विचार नहीं।
उसने नेतृत्व किया। वह उसके साथ चला गया। फर्श पर सहजता से घूमता रहा। उसने महसूस किया कि उसकी आँखें उस पर हैं। वह मुस्कुराई, फिर उसे अपने करीब खींच लिया, उसके कान में इतनी स्पष्ट रूप से फुसफुसाया कि वह उसके शब्दों या उनके अर्थ को गलत नहीं समझ सका, “आपको आमंत्रित नहीं किया गया था,” उसने सरलता से कहा।
“आप ऐसा क्यों कहेंगे?” उन्होंने जवाब दिया।
“क्योंकि यह मामले का साधारण तथ्य है,” उसने उससे कहा।
“मुझे किसने धोखा दिया?” उन्होंने पूछा, यह निर्णय करते हुए कि अब जब वे यहाँ हैं तो ईमानदारी ही सर्वोत्तम नीति है।
“बहुत कुछ,” उसने कहा, “सब कुछ,” उसने आगे कहा, “तुम अकेले आए हो। तुम दूसरों की तरह नहीं हो।”
“ऐसा कैसे?” उसने पूछा.
“वे अपराधी हैं। वे लोग,” उसकी आवाज़ में अब कठोरता थी, “उनकी कमी महसूस नहीं होगी।”
जैसे ही उसने उसे अपने करीब खींचा, उसकी रीढ़ में ठंडक दौड़ गई।
“आप कह सकते हैं कि हम एक सेवा प्रदान करते हैं और कोई प्रश्न नहीं पूछा जाता है,” उसने एक भूखी, फीकी मुस्कान के साथ कहा और जॉन को तब पता चला कि उसने निमंत्रण लेने और आज रात यहां आने में एक गंभीर गलती की थी।
अचानक, संगीत बीच में ही बंद हो गया। उसके चारों ओर पार्टी में मौजूद सभी लोग स्तब्ध हो गए। फिर एक साथ, वर्दीधारी नर्तक झपट पड़े, अपने साथियों की गर्दन पर काटने लगे और उन्हें खाने लगे…