लाइटहाउस कीपर के रूप में अपनी आखिरी पारी में, मैं सत्तर-छह सर्पिल लोहे की सीढ़ियाँ और वॉच रूम तक दो सीढ़ियाँ चढ़ गया, सीढ़ियों की संख्या मेरी उम्र के बराबर थी। प्रत्येक कदम की धमक और फँसावट एक अशुभ पृष्ठभूमि स्कोर बनाती थी। कुछ ठीक नहीं था। उसी क्षण, रिची टेडेस्को समुद्र तट से कुछ मील दूर अपनी नाव के इंजन कक्ष में जलते हुए विद्युत पैनल पर आग बुझाने वाले यंत्र की ओर इशारा कर रहा था।
वॉच रूम में लगी तख्ती पर लिखा था “मार्गे मैब्रिटी, लाइटकीपर – 2 मार्च, 1985 को पहली बार गहराइयों को रोशन किया, और एक भी रात नहीं छोड़ी।” अब तक चालीस साल पूरे हो चुके हैं। मैं अभी भी आसमान को किताब की तरह पढ़ सकता था। लाइटहाउस में पुरानी लकड़ी, सूखी हुई काई और जंग के कड़वे एसिड की गंध आ रही थी। लेकिन गैलरी डेक पर, रेलिंग के सहारे झुके हुए, पेट्रीकोर की अचूक गंध आ रही थी। दूर-दूर तक बादल लंबे होते जा रहे थे, उनके फूले हुए पेटों पर काली छाया बढ़ रही थी, और सिस्टम के वजन के नीचे तूफानी टोपी सपाट हो रही थी। मैंने अपनी जीभ पर ओजोन की धातुई गंध का स्वाद चखा। मैंने अपने कानों और माथे पर दबाव की तीव्रता महसूस की।
मैं जानता हूँ कि आप क्या सोच रहे हैं। मैंने ऐसा क्यों किया? इतने सालों तक। मुझे लगता है कि खोई हुई चीज़ों को ढूँढ़ना हमेशा से ही मेरे लिए एक ऐसी चीज़ रही है जो सिर्फ़ मेरी अपनी है। और मुझे नहीं पता था कि मैं इसे छोड़ पाऊँगा या नहीं।
मुख्य भूमि की ओर कुछ मील पीछे, कैपी ने अपने टग पर लॉन्ग आइलैंड बंदरगाहों और समुद्री मार्गों पर गश्त की, बचाव और बचाव कॉल का इंतजार किया। अभी भी उनमें से काफी लोग थे। खासकर जब ये याहू नाव चलाना शुरू कर रहे थे। लेकिन समुद्र पहले जैसा नहीं रहा, और कैपी ने जमीन पर मुश्किल से अपना जीवनयापन किया। सर्वव्यापी कनेक्शन और सार्वभौमिक अलगाव की इस दुनिया में हमारे जैसे अकेले रेंजर विलुप्त हो रहे थे। यह अब गैजेट्स की दुनिया थी। लेकिन यह पता चला कि जब गैजेट्स विफल हो गए, तो हमारी तरह की ज़रूरत पहले से कहीं ज़्यादा थी।
हम तीनों अपनी-अपनी एकान्त कक्षाओं में एक अन्तर्विभाजक पथ पर बंध गये थे।
मैंने अपने जीवनकाल में कितनी चीज़ों से रिटायरमेंट लिया था? चाहे वे कितनी भी हों, लेकिन यह एक अलग अनुभव था। नॉर्वे से आया, वाइकिंग रक्त से भरा हुआ, मैंने राष्ट्रीय डाउनहिल स्कीइंग सर्किट पर एक संक्षिप्त करियर बनाया था। मैंने विश्वविद्यालय के लिए इसे छोड़ दिया था। फिर मैंने वानिकी में नौकरी के लिए एक छात्र की भूमिका को छोड़ दिया। परिवार शुरू करने के लिए इसे छोड़ दिया। बच्चों के घर छोड़ने से पहले वह क्षणिक अवधि जो कभी खत्म नहीं होती थी, वह खत्म नहीं हुई। मेरी शादी भी खत्म हो गई। और आगे भी। लेकिन सबसे लंबा कार्यकाल मोंटौक पॉइंट में लाइटहाउस कीपर के रूप में मेरे चालीस साल का था।
यह एक औपचारिक रात्रि थी।
फिर भी, यह ग़लत लगा।
भले ही मेरी उम्र अस्सी के करीब हो। मैं कौन होता हूँ जो इस बकवास में विश्वास करता कि शालीनता से बाहर निकलना और क्षमता कम हो गई है?
रेडियो पर आई एक कॉल ने मेरे विचारों को विचलित कर दिया।
चैनल 19.
वह कैपी थी।
मैं कोई ‘मेडे’ कॉल नहीं चाहता था।
आज रात नहीं।
रिची टेडेस्को समुद्र में खो गया था।
जितना खोया जा सकता है उतना खोया हुआ।
इंजन रूम में लगी आग को बुझाने में कुछ ही मिनट लगे, लेकिन बिजली की लाइनें अपूरणीय रूप से क्षतिग्रस्त हो गईं। घंटों बाद, जब जहाज की बैकअप बैटरियों में आखिरी बैटरी खत्म हो गई, तो रिची ने देखा कि इलेक्ट्रॉनिक महासागर मानचित्र और उपग्रह समर्थित जीपीएस पोजिशनिंग वाले मॉनिटर टिमटिमा रहे थे और काले हो गए थे।
रिची शायद चाँद का सर्वेक्षण कर रहा था। उसे अपने स्थान का कोई अंदाज़ा नहीं था। यह अजीब है कि हम कितनी आसानी से यह मान लेते हैं कि हम जानते हैं कि हम कहाँ हैं, कभी यह एहसास नहीं करते कि कितनी बार हम पूरी तरह से खो जाते हैं और हमें इसका पता भी नहीं चलता।
रात में नेविगेशन करना वाकई बहुत मुश्किल काम है। नेविगेशन में अप्रशिक्षित एक स्वैबी मग को ऐसी आपदा से बचने में बहुत मुश्किलों का सामना करना पड़ता है। और स्वैबी मग के स्पेक्ट्रम पर, रिची क्लास में सबसे ऊपर भी नहीं था। लेकिन रिची यहाँ कैसे पहुँच गया?
कुछ महीने पहले, रिची ने पदोन्नति के बाद कस्टम सी रे सनडांसर 370 खरीदा था। बेशक, वह नया मॉडल खरीदने में असमर्थ था। उसने एक साल पुराना मॉडल खरीदा, जो दिखने और महसूस करने में बिल्कुल वैसा ही था, लेकिन जिसका इस्तेमाल पिछले मालिक ने बहुत ज़्यादा किया था और जिसका दुरुपयोग किया था, जो एक असली नाविक था। लेकिन कोई परेशानी नहीं हुई। यह उसकी बेशकीमती संपत्ति थी।
रिची ने मरीना शुल्क और अन्य सहायक लागतों की लागत का हिसाब नहीं लगाया था। नाव पर लिए गए भारी कर्ज के साथ, उसके पास नौकायन जीवन के सभी सामानों के लिए धन की कमी थी, जो कि नौसिखिए नाविक के लिए महंगी और उलझन भरी दोनों ही चीजें थीं। ये सब जरूरी साबित हुआ।
रिची ने रखरखाव पर कंजूसी की और लूई नामक एक अनुभवहीन सहायक को काम पर रखा (जिसे मरीना में ‘लूई द रिंच’ के नाम से जाना जाता था) ताकि जहाज को समुद्र में चलने लायक बनाए रखने में मदद मिल सके। यह एक ऐसा जुआ था जो विफल हो गया। लूई ने अपने हाथ में रिंच रखने की तुलना में अपने बुकी के साथ फोन पर बहुत अधिक समय बिताया।
खोखली सामने की पतवार में सन लाउंज और डाइनिंग एरिया ने ही उसे सबसे पहले आकर्षित किया था। रिची ने रेने के साथ वसंत से पतझड़ तक लंबे रोमांटिक सप्ताहांत बिताने, मरीना से मरीना तक घूमने, न्यू इंग्लैंड तट की खोज करने की कल्पना की थी। सूर्यास्त के समय सन लाउंज में एक साथ व्हाइट वाइन या मार्टिनी का आनंद लेना, एक शानदार चारक्यूटरी बोर्ड पर बैठना और बर्फ पर कच्चा समुद्री भोजन खाना।
रिची के हिसाब से, यह दिनचर्या किसी तरह उसके निष्प्राण जीवन की भरपाई कर देती थी, जिसमें उसे अश्लील – लेकिन फिर भी अपेक्षित जीवनशैली के लिए अपर्याप्त वेतन मिलता था – वह अपने दिन के सभी घंटे अपने नियोक्ता को परेशानी में डालने में बिताता था, जिसके लिए वह जटिल सरकारी नियमों को लागू करता था, जो केवल उस हद तक प्रभावी होते थे, जिसके लिए उसका नियोक्ता तैयार होता था और वह बड़ी लागत भी खर्च करने को तैयार होता था, ताकि उन लाभकारी, सुधारात्मक उद्देश्यों को पूरी तरह से टाला जा सके, जिनके लिए नियम पहले से ही मौजूद थे।
रेने को उद्यम की हिंसक प्रकृति या काम कितना नीरस और अनाकर्षक था, इसकी परवाह नहीं थी, लेकिन तथ्य यह था कि रिची शीर्ष व्यक्ति नहीं था। बिल्कुल भी नहीं। और वहाँ सुधार की बहुत कम उम्मीद थी। बोनस में वृद्धि के साथ पद पर पदोन्नति के लिए पाँच साल लेकिन मूल वेतन नहीं? रिनी को रिची से बहुत पहले ही पता था कि इसका क्या मतलब है।
रेने कोई साहसी व्यक्ति नहीं थी। वह एक सामाजिक पर्वतारोही थी। रिप्लेसमेंट रिची के पास एक अच्छी नौका, एक नया मॉडल मर्सिडीज और एक महंगा हाई-राइज़ कॉन्डोमिनियम था। वह अपनी खुद की कंपनी चलाता था जो कुछ ऐसा करती थी जो सीमा रेखा पर अवैध लगता था, और ईमानदारी से कहें तो शायद ऐसा था। उसने अपने करों में धोखाधड़ी की। रिप्लेसमेंट रिची इसके लिए माफ़ी भी नहीं मांग रहा था – यह एक किक थी। उसने जो चाहा वो लिया।
रेने ने रिप्लेसमेंट रिची और उसकी अदला-बदली करने वाली एनपीसी गर्लफ्रेंड के साथ रिप्लेसमेंट रिची की नौका के डेक पर धूप सेंकते हुए सप्ताहांत बिताए, जो डिजाइनर बैग और ब्रांडेड स्विमिंग सूट पुलओवर और स्लाइड्स के प्रदर्शन से घिरा हुआ था। नौका स्थायी रूप से स्टार आइलैंड यॉट क्लब और मरीना (रिची के जर्सी सिटी मरीना से अधिक प्रतिष्ठित) में खड़ी रही। नौका का उपयोग विशेष रूप से मरीना क्लाउट और कॉकटेल कॉन्वो के लिए किया जाता था। इसने पूरे वसंत और गर्मियों में एक बार भी खुले समुद्र को नहीं देखा। लेकिन सभी ने इसका शानदार समय बिताया और बिल्कुल भी परेशान नहीं दिखे।
रेने ने अपनी सगाई की अंगूठी के बारे में इंस्टाग्राम पर पोस्ट किया, जिससे यह पता चला कि उसकी किस्मत रिप्लेसमेंट रिची के पास है। एनपीसी की गर्लफ्रेंड विक ने सभी की जानकारी के लिए सबसे पहले टिप्पणी की कि यह वास्तव में एक 4.05 कैरेट का गोल हीरा था, जिसका ग्रेड बिल्कुल “रंगहीन” था। एनपीसी को देखते ही पता चल गया, जैसे पिल्लों को पता चल जाता है कि उनके बच्चों में से किसी एक को गोद लिया जाने वाला है। रिची को यह पता लगाने में अधिक समय लगा। यह $250K की अंगूठी थी।
एक पल में रिची को पक्का पता चल गया कि इस रोमांस का कोई दूसरा चरण नहीं होगा। उसने वही किया जो उस समय समझ में आता था। वह खुले समुद्र में चला गया। अकेले। बिना किसी को बताए।
रिची अंधेरे में अकेले धूप में बैठकर अंधेरे के कोहरे में एक मील का पत्थर देखने के लिए पर्याप्त रात की दृष्टि प्राप्त करने की कोशिश कर रहा था। रिची ने नौसिखिए नौकायन की सभी गलतियाँ की थीं। नाव की सुरक्षा का पहला नियम अकेले बाहर नहीं जाना है। एक रास्ता तय करें। किसी मित्र को बताएं। समुद्र में खो जाने वाले अधिकांश लोग खोए ही रहते हैं। यह ज़मीन पर भी सच है। अपने नौकायन लाइसेंस प्राप्त करने के बावजूद, रिची ने पानी पर प्रशिक्षण छोड़ दिया। सूची लंबी होती चली गई।
शायद सबसे बुरी बात यह थी कि रिची भूमि आधारित लाइटों को नेविगेशन लाइटों से अलग नहीं कर सकता था, जो कि बोय और मार्करों से आती हैं। उसने पिछले दो घंटे समुद्र में आगे बढ़ने में बिताए थे और लगभग तीन मीटर ऊंचे लाल समुद्री बोय के किनारे को खरोंच दिया था जो उसके साधारण क्रूजर के डेक पर ऊंचा था।
तभी वह घबरा गया और उसने अपने फ्लेयर्स फायर करने शुरू कर दिए।
“आज रात मेरी सबसे अच्छी दोस्त कैसी है?” कैपी ने पूछा।
“मेरे साथ नरमी मत बरतो। तुम बूढ़े बदमाश हो। तुम्हारा मतलब है, यह मेरी आखिरी रात है?”
“आह, बकवास। कल रात मेरी गांड। हम दोनों जानते हैं कि तुम उस चट्टान पर दफ़न हो जाओगे, और मैं तुम्हारे साथ।”
“यह भले ही रोमांटिक हो, लेकिन संयुक्त अंतिम संस्कार से पहले मैं एक अच्छा डिनर और थोड़ी वाइन पीना पसंद करता हूं।”
“अच्छा, अच्छा। तुम छोटी सी मोहिनी। मेरी भूख बढ़ा रही हो। मार्ज, तुम्हें यह बहुत पसंद आएगा।”
“यह क्या है कैपी?”
“मैं पिछले एक घंटे से चैनल 19 पर देख रहा हूँ।” कैपी ने ठहाका लगाया। उसकी आवाज़ में खनक थी। एक गहरी कर्कश बास जो एक बढ़िया पीतल के रंग की स्कॉच की तरह लगती थी। इसने मेरी इंद्रियों को मदहोश कर दिया और पहली घूँट से ही मेरी छाती को गर्म कर दिया। इसने जीवन भर के कठोर गीत गाए, लेकिन इसमें कठोर बूढ़ा दिल था। वह पुराना नमक था। वह सब कुछ जो आप एक नाविक के बारे में कल्पना करते हैं। ग्रे दाढ़ी, धूप से झुलसी त्वचा, और खुले समुद्र से मेल खाने के लिए पर्याप्त चंचल स्वभाव। सत्तर के दशक के मध्य में, कैपी अभी भी फिट और दुबला था। लेकिन भटकने के जीवन भर से थोड़ा थक गया था।
“बहुत बढ़िया लग रहा है,” मैंने कहा। “क्या उन्हें आपकी शिष्टता और शिष्टाचार का पता चल गया है? या वे भी डेवी जोन्स की तरह हो गए हैं?”
“यह समझ लो। कोई बेवकूफ़ रिहाना की प्लेलिस्ट-री-एन-एह- को लगातार गा रहा है, बिना यह जाने कि उसका रेडियो लाइन खुला है। उसने शायद माइक्रोफोन बटन को किसी चीज़ में दबा दिया होगा। सूर्यास्त के बाद रेडियो बंद हो गया।”
“भगवान हमारी मदद करते हैं।”
“क्या आप पश्चिम से आ रही उस काली आंधी को देख रहे हैं? खैर, यह यो-प्रो, चलो इसे चैडविक कहते हैं। खैर, यहाँ चैडविक, वह खुले समुद्र में पूर्व की ओर जा रहा है, और वह बंदरगाह पर वापस जाते समय उस पाल श्रेडर से कट जाएगा, अगर वह बंदरगाह पर वापस जाने के लिए पर्याप्त भी जानता है। तटरक्षक बल उससे संपर्क करने की कोशिश कर रहा है, लेकिन कोई प्रतिक्रिया नहीं मिली है।”
मैं उसकी आवाज़ में यह सुन सकता था। कैपी का पूरा नाम जैक “टॉमी” रोजर्स था। और कैपी हमेशा अपने नाम की बोतल में रहता था। कैपी के कुछ ही नियम थे, और एक यह था कि जब तक वह अपनी कॉल पूरी नहीं कर लेता, तब तक वह बोतल को कभी नहीं छूता। अगर कोई उस नियम को तोड़ता है, जैसा कि उसने आज रात किया, तो उसकी जान जा सकती है। कैपी के साथ कुछ गंभीर चल रहा था।
मैंने पूछा, “आज रात समुद्र कैसा है?”
“समुद्र में लहरें उठ रही हैं। क्थुलु बेचैन हो रहा है। हम यहाँ गैसोलीन की हवा में बस आगे बढ़ रहे हैं और इस बात का इंतज़ार कर रहे हैं कि हमारी संकटग्रस्त युवती अपने शानदार घोड़े या इस मामले में सौ साल पुराने टगर पर सवार होकर चमकते कवच में सवार योद्धा को बुलाए।”
“ओह, कैपी! मुझे नहीं पता था कि आज तुम्हारा सौवाँ जन्मदिन है। जन्मदिन मुबारक!”
“ठीक है,” उन्होंने कहा।
Cthulhu वह नाम था जिसे वह अपनी टगबोट कहता था। मैंने एक बार पूछा था। मुझे इसका पछतावा है। आज तक। कुछ ऐसा कि उसकी सीधी रेखाएँ किसी अजीब ऑक्टोपस भगवान के तंबूओं जैसी थीं।
“वह पूरी तरह से बटनदार है, बटन की तरह कसी हुई है, और मैं डीजल के धुएं से थोड़ा नशे में हूँ।” यह डीजल से भी अधिक था जिससे कैपी नशे में थी।
मैंने कैपी को वहाँ बाहर होने की कल्पना की। बूढ़े आदमी, चट्टान से बचने के लिए सावधान रहना। मैं उसे फ्रिगेट, टैंकर, कटर और क्रूज जहाजों (जैसे तैरते शहर) के बीच से गुजरते हुए देख सकता हूँ। मुझे कैपी की चिंता है।
और उस रात, मैं उसे बताना चाहती थी कि मैं कैसा महसूस कर रही हूँ। लेकिन मैंने खुद को रोकने की कोशिश की।
यह एक बड़ी रात थी। इसे और जटिल बनाने का कोई मतलब नहीं है।
“मुझे डर था कि यह एक मेडे कॉल होगा”, मैंने कहा।
तभी मेरे मन में ख्याल आया कि शायद यह वही है।
यह एक चांदनी रात थी। रिची समुद्र और आकाश में अंतर नहीं बता पा रहा था। यह इतना अंधेरा था कि जो कुछ भी दिखाई दे रहा था वह जहाज के पीछे से सफेद झाग का निशान था जो अन्यथा काले शून्य में से निकल रहा था। रहस्योद्घाटन में वह श्लोक है जहाँ स्वर्ग और पृथ्वी समाप्त हो जाते हैं और अब कोई समुद्र नहीं है। रिची को इस तरह की बात पर विश्वास नहीं था। लेकिन ऐसा हुआ था। जो कुछ बचा था वह अनंत नकारात्मक स्थान था।
रिची की त्वचा सिहर उठी और उसका माथा नम हो गया। रात उमस भरी थी और एक अदृश्य ठंडी धुंध क्रूजर को ढँक रही थी। केवल लहरों की आवाज़ें आ रही थीं और केवल समुद्री झाग की गंध आ रही थी।
जब आप अपनी दिशा खो चुके होते हैं और किसी सुरक्षित बंदरगाह की दूरी नहीं जानते, तो आप कितने खो जाते हैं? रिची ने पहले इस पर विचार नहीं किया था। अँधेरा निष्पक्ष है। निरपेक्ष। क्षमा न करने वाला। लेकिन इसकी पकड़ में, आपको लगता है कि इसकी भयावहता कस्टम-सिले, हस्तनिर्मित और माप के अनुसार बनाई गई थी। सिर्फ़ आपके लिए। रिची को निश्चित रूप से ऐसा ही लगता था।
वहाँ एक अशुभ, अशुभ भाव था। यह कि खेल में शामिल बुराइयाँ, जो आपकी मृत्यु का कारण बनने के लिए दृढ़ थीं, किसी पाप की कमाई हुई मजदूरी हैं, जिसकी गंभीरता को आप समझने में विफल रहे। आपके अपराधों से किसका क्रोध भड़का? भगवान? प्रकृति? प्रतिशोध की कोई दुष्ट आत्मा? किस बुरे काम ने मौत की सजा के लिए तराजू को झुका दिया? ये रिची के विचार थे।
गैस गेज आतंक का साधन बन गया।
रिची ने अपनी लापरवाही पर धिक्कारते हुए कहा। उसने अतिरिक्त डिब्बाबंद सामान और पांच लीटर के ईंधन के डिब्बे क्यों नहीं पैक किए?
वह इतना अहंकारी कैसे हो सकता है?
इतना मूर्ख?
और फिर, बारिश शुरू हो गई, जैसे आसमान से बर्फीले तीर बरस रहे हों।
“मार्ज से कैपी। तुम कहाँ हो?”
“समुद्र की ओर निकल पड़े।”
“क्या?”
“चैडविक खुद को नहीं बचाएगा।”
“कैपी! तुम बूढ़े मूर्ख हो। यह सुरक्षित नहीं है।”
“अब मुझ पर भावुक मत हो, बूढ़ी गाय। मुझे एक काम करना है।”
“वहां सुरक्षित रहो, ठीक है।”
कैपी कुत्ते की तरह भौंका। “छत छत।”
और मुझे बस यही सुनना था।
कोई भी उसे बचाने नहीं आ रहा था। यह रिची का आखिरी विचार था, अपनी आखिरी फ्लेयर फायर करने से पहले।
उसने मार्लबोरो रेड्स का एक पैकेट निकाला और उसे जलाया।
रिची धूप में बैठकर धूम्रपान कर रहा था और अपने जीवन के बारे में सोच रहा था, जो शायद समाप्त होने वाला है।
उसने अपने जीवन का गलत मूल्यांकन किया। उसने इसे जिया नहीं था। उसने पैम्फलेट में मार्केटिंग तो खरीद ली थी, लेकिन पैम्फलेट में जो सपना बेचा जा रहा था, उसे पूरा नहीं किया था। और अब बहुत देर हो चुकी थी।
वर्षों में पहली बार रिची को नया जोश, नयापन, नयापन, नयापन, नयापन महसूस हुआ।
कैपी का टगर पूरी तरह से गतिमान था, नाव की तरह लहरों पर उछल रहा था। तूफान की आंधी ने जहाज के सामने के हिस्से को हिला दिया और उसे चोटियों के बीच फेंक दिया, जिससे वह अपने रास्ते से भटक गया, जिससे उसे एक व्यापक दरार बनाए रखना मुश्किल हो गया और तूफान के सबसे बुरे प्रहार से बचने के लिए 45 डिग्री पर साफ लहरों से टकराना पड़ा।
कैपी ने रिची के क्रूजर का पता लगा लिया। और फिर उसके पास पहुँच गया। उसने एक बुलहॉर्न निकाला और रिची को बताने की कोशिश की कि वह वहाँ है, लेकिन हवाएँ ऐसी थीं कि आवाज़ के लिए कोई जगह नहीं थी। और रिची को पता ही नहीं था कि कैपी वहाँ है।
कैपी ने जहाज को खींचा और सीधे तारों को सेट करना शुरू कर दिया, उन्हें रिची के क्रूजर के पिछले हिस्से से जोड़ दिया। थोड़ी देर बाद, रिची बाहर आया और उसे एहसास हुआ कि क्या हो रहा है। वह गैली में टेबल को कसकर पकड़े खड़ा रहा, जबकि क्रूजर उसके पीछे-पीछे हिल रहा था। चरखी द्वारा जहाजों को एक साथ लाने के बाद, कैपी जहाज पर चढ़ गया।
“बेटा तुम यहाँ क्या कर रहे हो?”
“लंबी कहानी है। क्या तुम मुझे वापस किनारे तक पहुंचा सकते हो?”
“क्या मैं कर सकता हूँ? ऐसा करना ज़्यादा अच्छा रहेगा। पहले, चलो जहाज़ की जाँच करते हैं।”
जब कैपी नाव पर था और क्रूजर का निरीक्षण कर रहा था, तभी एक क्रूर झोंके ने नाव को हिला दिया और कैपी सुरक्षा पोल से नीचे गिर गया। रिची ने नीचे देखा और पाया कि उसने ट्रिम और मोल्डिंग के साथ रस्सियों को पकड़ लिया था और नाव के साथ हिल रहा था, उसके पैर हवा में झूल रहे थे।
“मेरी नाव के कैपस्टन से लाइन ले आओ, और मुझे दे दो।”
“क्या?”
“रस्सियों वाली वह गोलाकार चीज़।”
कुछ ही सेकंड में रिची रस्सी लेकर वापस आ गया। कैपी ने रस्सी को पकड़ लिया और वापस जहाज पर चढ़ गया। वह डेक पर लेट गया और जोर-जोर से साँस लेने लगा।
“बुरा नहीं बेटा। आज रात तुम ग्रीनहॉर्न से सीमैन बन गए हो। बधाई हो। अब चलो तुम्हें वापस किनारे पर ले चलते हैं।”
“चथुलु इनबाउंड,” कैपी ने मुझे वापस बुलाया।
“भगवान का शुक्र है,” मैंने कहा।
“चैडविक का नाम रिची है। वह वित्त के क्षेत्र में काम करता है। दिल टूटा हुआ नौसिखिया। यह कल्पना नहीं की जा सकती।”
“क्या तुम्हें प्रकाश-स्तंभ दिख रहा है?”
“जैसे मुझे तुम्हारे पास वापस आने के लिए एक प्रकाश-स्तंभ की आवश्यकता है।”
“तुम बूढ़े नमकीन कुत्ते।”
“बच्चे ने मुझे बताया कि वह वित्त छोड़ रहा है। शायद मोंटौक चला जाए। उसने कहा कि समुद्र बुला रहा है।”
“भगवान हमारी मदद करते हैं।”
“तो, क्या आप इस बात पर अमल कर रहे हैं?”
“मैं एक बूढ़ी औरत हूँ, जैक।”
“हम यह काम एक साथ मिलकर कर सकते हैं।”
“मुझे एक विराम दें।”
“मैं तुम्हारे साथ वहाँ रातें बिताऊँगा। गश्त के दिन।”
“मुझे मत तंग करो।”
“मैं गंभीर हूँ मार्ज। मैं आधे घंटे में वापस आ जाऊँगा। जब आपातकालीन कर्मचारी चैडविक को अस्पताल ले जाएँगे, तो मैं कहूँगा कि हम डिनर और ड्रिंक्स लें।”
“हम एक दूसरे को तीस साल से जानते हैं।”
“आप चालीस तक इंतजार करना चाहते हैं?”
“केवल मैं…”
“कुछ नहीं मार्ज। मैं आज रात लगभग मर ही गया था।”
“क्या?”
“लेकिन मेरा आखिरी विचार यह था कि मैंने तुम्हें लगभग रिटायर होने दिया।”
“तुम लगभग मर गए थे?”
“मैं आधे घंटे में वापस आ जाऊँगा और मैं वहाँ आ रहा हूँ, चाहे आमंत्रित हो या नहीं, इसलिए अपने आप को तैयार रखें। और आप रिटायर नहीं हो रहे हैं। यह भी बातचीत योग्य नहीं है, मार्ज। चर्चा के लिए नहीं।”
“यह कैपी मेरे पूरे जीवन में कहाँ थी?”
“मुझे लगता है कि मैं समुद्र में खो गया हूँ। लेकिन मैं किनारे पर आ रहा हूँ।”
मैं एक विनम्र महिला हूँ, इसलिए मैं आपको यह नहीं बताऊँगी कि यह सब कैसे हुआ। लेकिन बस इतना ही कहूँ कि एक बूढ़े नमकीन कुत्ते को मना करना मुश्किल है जो जवाब में ‘नहीं’ नहीं सुनता।