रात में निऑन साइन खून की तरह लाल चमक रहा था: ‘द वैम्पायर नाइट क्लब’।
डैन हेल्सिंग ने गुर्राहट के साथ कहा। उसने अपना सिर हिलाया और उस चमकदार चीज़ की ओर इशारा किया। ‘तुमने यह देखा? कितना घिनौना! हमारे बीच एक असली पिशाच है और ये लोग खून चूसने वालों के नाम से पैसे कमा रहे हैं! कितनी धृष्टता है।’
साइमन ने भौंहें सिकोड़ीं। ‘उम्म, सर? मैं इस जगह पर नज़र रख रहा हूँ और ऐसा लगता है कि वे वास्तव में पिशाच हैं—’
डैन ने अपने कंधों पर अपनी टोपी को अच्छे प्रभाव के लिए लपेटा और काले दरवाजे से घुस गया। ‘आओ, साइमन। हमें एक पिशाच को ढूँढना है। अगर तुम मेरी तरह एक महान पिशाच शिकारी बनना चाहते हो, तो मुझे तुम्हें बहुत कुछ सिखाना है!’
अँधेरे ने उसे निगल लिया, और बासी हवा और पसीने की गंध ने उसके नथुनों पर हमला कर दिया। इलेक्ट्रॉनिक संगीत की बास की आवाज़ उसके पेट और हड्डियों में गड़गड़ाहट कर रही थी। उसके पीछे, साइमन ने आह भरी। ‘ब-लेकिन, सर? सर! मैं-‘
उसे उम्मीद थी कि स्याही उदास होगी। आखिरकार, उनका शिकार रात का प्राणी था। वह अपने स्थानीय ठिकाने के लिए एक छायादार जगह चुनेगा। यह उसकी अनुमान लगाने की शक्ति के लिए कैसा था? उसके बड़े भाई को इस बात पर गर्व होगा कि वह कितनी दूर तक आ गया है। और अब उसके पास अपना ज्ञान साझा करने के लिए कोई था। डैन गलियारे से नीचे चला गया, साइमन को इशारा करते हुए।
काली दीवारें और फर्श लाल रोशनी से जगमगाते एक बूथ की ओर फैले हुए थे। काले बालों, होंठों और नाखूनों वाली एक गोरी युवती अंदर बैठी थी। उसने मैचिंग ड्रेस पहनी हुई थी, जिसकी आस्तीन उसके हाथों तक फैली हुई थी और उसके अंगूठे के लिए छोटे-छोटे छेद थे। जब वे पास आए तो वह मुस्कुराई, उसके दांत तीखे थे, उसकी आँखें चुभ रही थीं।
डैन को एहसास हुआ कि उसने कुछ खास कॉन्टैक्ट्स पहने होंगे। उसने साइमन को अपना बटुआ निकालने के लिए इशारा किया और लड़की की तरफ़ देखकर मुस्कुराया। ‘नमस्ते, मेरी अच्छी महिला। मैं और मेरा साथी रात के आपके प्रतिष्ठित क्लब में प्रवेश करना चाहते हैं। प्रवेश शुल्क कितना है?’
लड़की ने अपना हाथ घुमाया और जादूगर की तरह गलियारे में इशारा किया जो कोई करतब दिखा रहा हो। जब वह बोलती थी, तो उसकी आवाज़ कार्टून साँप जैसी होती थी। ‘स्वागत है, मेरे दोस्तों। मैं आपको हमारी इमारत में आने के लिए आमंत्रित करती हूँ। कृपया, अंदर आएँ, हम आपको यहाँ स्वीकार करते हैं।’
डैन की भौंहें ऊपर उठ गईं। खैर, इससे यह स्पष्ट हो गया कि दानव ने इस जगह में कैसे प्रवेश किया था। दरबान के दोस्ताना स्वागत ने रास्ता खोल दिया। एक बार जब वह यह सब खत्म कर लेता, तो वह प्रबंधन से बात करता। वह समझाता कि उनके शब्दों के अनुसार खून चूसने वालों को प्रवेश की अनुमति है। उन्हें पता होना चाहिए। उसने साइमन की ओर अपनी उंगलियाँ चटकाईं और उसे महिला को पैसे देने का इशारा किया। डैन फिर उस जगह पर चला गया जिसे पिशाच ने शरणस्थली समझ लिया था।
क्लॉस्ट्रोफोबिक गलियारे से निकलकर क्लब में, छत उनके ऊपर खुल गई। ऊपर चमकती लाल रोशनी को छोड़कर सब कुछ काला था। डांसफ्लोर के नीचे भी लाल रोशनी चमक रही थी, जिस पर लोगों की भीड़ नाच रही थी और झूम रही थी। शरीर ऐंठ रहे थे, हाथ हवा में थे। पीली त्वचा चमक रही थी, काले बाल लहरा रहे थे, और लबादे घूम रहे थे। उन्होंने जोरदार इलेक्ट्रॉनिका के साथ गाया: ‘यह वैम्पायर नाइट क्लब है। यहाँ हर कोई वैम्पायर है। सुपर सीक्रेट वैम्पायर नाइट क्लब: किसी को मत बताना कि हम वैम्पायर हैं!’
डैन ने अपनी नाक सिकोड़ ली। उसे कोई आधुनिक रॉक एंड रोल समझ में नहीं आया (उसने ‘और’ को एक भी अक्षर तक सीमित करने से इनकार कर दिया)। या यह हिप-हॉप था? यह सब उसे शोर जैसा लगा, कुछ ऐसा होने का दिखावा करना जो आप नहीं हैं, बकवास है। पुराने महान लोगों, क्लासिक्स का क्या हुआ? वह और पिशाचों की पुरानी पीढ़ी कम से कम इस बात पर सहमत हो सकती है। उसने भीड़ को स्कैन किया, अपने शिकार की तलाश में। ‘साइमन,’ उसने फुसफुसाया, ‘क्या तुम उसे देख रहे हो?’
साइमन ने छोटी सी, बच्चों जैसी आवाज़ में फुसफुसाया। ‘सर? सर, हमें यहाँ से निकल जाना चाहिए। हमें यहाँ नहीं होना चाहिए। चलो अब चलते हैं, जब तक हम-‘
इन सभी गॉथिक लोगों के साथ समस्या यह थी कि उनके बीच एक पिशाच को पहचानना बहुत मेहनत का काम था। क्या उन्हें पता था कि वे पिशाचों की तरह दिखते हैं? क्लब के नाम को देखते हुए, यह एक नया फैशन स्टेटमेंट हो सकता है। उस चीज़ की तरह कपड़े पहनें जो आपको शिकार करती है, इस तरह की चीज़ें। शक्ति वापस ले लो। डैन ने इसे समझने का नाटक नहीं किया; युवा हमेशा उसे भ्रमित करते थे। उसने क्लब के दूसरी तरफ इशारा किया। ‘चलो अलग हो जाते हैं और जगह का चक्कर लगाते हैं। हम पाँच मिनट में यहाँ फिर मिलेंगे। देखते हैं कि क्या हम उसे देख सकते हैं। लेकिन अगर तुम उसे देखते हो, तो पहले मुझे पकड़ो, साइमन। वह क्रूर और धूर्त ज़रूर होगा।’
साइमन, जिसका चेहरा नाइट क्लब के उपस्थित लोगों की तरह पीला पड़ गया था, रोने लगा, लेकिन उसने आज्ञा का पालन किया।
डैन विक्टोरियन युग के अस्वीकृत लोगों की भीड़ के बीच आँखें मूँदकर घूम रहा था।
यहाँ एक बारटेंडर कुछ ऐसा मिला रहा था जो क्रैनबेरी जूस जैसा लग रहा था। एक युवा दिखने वाला जोड़ा वहाँ मस्ती कर रहा था। दोस्तों का एक समूह यहाँ लाल शॉट पी रहा था, हँस रहा था। लड़कों का एक समूह छत से उल्टा लटका हुआ, वहाँ नाच रहा था। लेकिन वह पिशाच जिसका डैन पीछा कर रहा था, कहीं नहीं था।
उसके कंधे झुक गए। उसके बड़े भाई को इस तरह की परेशानी नहीं होती। वह ज़्यूस द्वारा फेंके गए बोल्ट की तरह जल्दी से यहाँ आ जाता। भागने से पहले उसने विध्वंसक को देखा होगा और उसे वहीं पर खड़ा कर दिया होगा। अफसोस, डैन उसका बड़ा भाई नहीं था। डैन डैन था। उसके सुबह के कॉफ़ी मग ने जो कुछ भी कहा, उसके बावजूद वह ‘आदमी’ नहीं था। डैन पूरा चक्कर लगाकर वापस आया, जहाँ साइमन पहले से ही उसका इंतज़ार कर रहा था, आँखें चौड़ी करके और काँपते हुए। ‘ऐसा लगता है कि जानवर ने हमें एक बार फिर चकमा दे दिया है, साइमन। मुझे खेद है, मैं असफल रहा। एक शिकारी के रूप में, एक संरक्षक के रूप में, हेल्सिंग कबीले के सदस्य के रूप में।’
‘उ-उम, सर? मुझे नहीं लगता कि अभी यह मायने रखता है, सर। हम चारों ओर से घिरे हुए हैं—’
डैन ने सिर हिलाया। उसने सोचा कि साइमन सही था; लड़का आखिरकार सीख रहा था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। ‘अच्छा मुद्दा, साइमन। यह तथ्य कि मैं कोशिश कर रहा हूँ, मेरे कौशल की कमी से कहीं ज़्यादा मायने रखता है। मुझे पता है कि वे कहते हैं कि अच्छे इरादे नरक का रास्ता प्रशस्त करते हैं, लेकिन फिर भी, अच्छे इरादे कुछ मायने रखते हैं। कम से कम मैं यहाँ हूँ, आधी रात में, पिशाच की तलाश में। तो क्या हुआ अगर मैं अपना भाई नहीं हूँ, हर कोई सबसे अच्छा नहीं हो सकता। हम अपने उद्देश्य के लिए खून बहा रहे हैं। है न?’
उसके पीछे, एक धुंधली सी आवाज़ ने साइमन को बाहर निकाल दिया। साइमन चीखा, फिर घुटी हुई गड़गड़ाहट के साथ चुप हो गया।
डैन ने आह भरी। ‘तुम सही कह रहे हो, साइमन। ठीक कहा, बूढ़े दोस्त। हम घर पर ही रैली करेंगे और कल फिर कोशिश करेंगे। खुद पर तरस खाने का कोई मतलब नहीं है, चलो जो हमारे पास है, उसी में अपना सर्वश्रेष्ठ करते हैं। मुझे विश्वास है कि तुम आगे बढ़ रहे हो। हम जल्द ही तुम्हें एक पिशाच शिकारी बना देंगे, है न?’
साइमन – डैन का पीछा करने के लिए जो हिम्मत उसने जुटाई थी, वह अब डांसफ्लोर पर फैल गई – हिलना बंद हो गया। ताज़े खून की गंध से मदहोश जीव अपने बीच दूसरे इंसान को नोटिस करने में विफल रहे। वे साइमन की ओर ऐसे झुण्ड में आ गए जैसे सीगल गिरे हुए चिप की ओर झुण्ड में आते हैं।
डैन ने अपना लबादा ठीक किया और बाहर निकल गया। ‘चलो, इससे पहले कि हम अपना भेद खोल दें, हम निकल चलें।
‘मैं जानता हूं कि ये बच्चे हानिरहित हैं, लेकिन हमें जो नजरें मिल रही हैं, वे मुझे पसंद नहीं हैं।’