क्या आपने कभी कैम्प फायर के इर्द-गिर्द बैठकर भूत की कहानियाँ सुनी हैं, मार्शमैलो भूनते हुए, अंधेरे में टॉर्च जलाते हुए, डर के मारे काँपते हुए। डरावनी कहानियों का वास्तव में एक लंबा इतिहास है और अक्सर उनमें डरावने राक्षसों से लेकर अलौकिकता तक शामिल होती है। आप कभी नहीं जानते कि आपको एक अच्छी डरावनी कहानी में ज़ॉम्बी, भूत या पिशाच मिल सकते हैं या नहीं!
अब, इंटरनेट के युग में, छोटी डरावनी कहानियाँ, डरावनी कहानियाँ और भूत की कहानियाँ मुख्यधारा की परंपरा बन गई हैं और अब ये सिर्फ़ दोस्तों के साथ कैंपआउट तक ही सीमित नहीं रह गई हैं। आप अपने घर में आराम से, कहीं भी, कभी भी डरावनी कहानियों का आनंद ले सकते हैं (हालाँकि दोस्तों के साथ यह हमेशा ज़्यादा मज़ेदार होता है, और अगर आपको डर लगता है तो यह मदद करता है!)।
आपने स्लेंडर मैन के बारे में सुना होगा, जिस पर हाल ही में एक फिल्म भी बनी है। इस डरावने किरदार की शुरुआत एक क्रीपीपास्ता के रूप में हुई थी, जो इंटरनेट पर हर जगह शेयर की जाने वाली छोटी डरावनी कहानियाँ हैं। कई क्रीपीपास्ता खौफनाक चेन लेटर स्टाइल कहानियों के रूप में शुरू हुए और अक्सर शेयर किए जाने या फिर भयानक अभिशाप का सामना करने के अनुरोध के साथ समाप्त हुए) नतीजतन, आपको Reddit से Tumblr से Commaful से Youtube से 4chan तक इंटरनेट पर क्रीपीपास्ता स्टाइल की डरावनी डरावनी कहानियाँ मिल जाएँगी।
छोटी डरावनी कहानियों और हॉरर कहानियों के शौकीन पाठकों के रूप में, हममें से कुछ ने अपनी कुछ पसंदीदा कहानियों को संकलित करने और आपके साथ साझा करने का फैसला किया है। इनमें से कुछ क्लासिक हैं। इनमें से कुछ नई और डरावनी हैं। समय-समय पर, हम कुछ थ्रिलर भी शामिल करेंगे जो पढ़ने में तो अच्छी हैं लेकिन बहुत डरावनी हो सकती हैं। अगर आप और भी बहुत छोटी डरावनी कहानियों की तलाश में हैं, तो मैं कॉमाफुल और /r/shortscarystories देखने की सलाह दूंगा ।
इन कहानियों को साझा करने वाले लोगों का समर्थन करने के लिए, मैं इन बहुत छोटी डरावनी कहानियों के केवल संक्षिप्त अंश साझा कर रही हूं और पूरी कहानी का लिंक दे रही हूं ताकि आप बाकी का आनंद ले सकें।
बारिश बहुत तेज़ हो रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे पानी के घने पर्दे के बीच से गाड़ी चला रहे हों। उसने थोड़ा सा एक्सीलेटर कम किया। ऐसी जंगली रातों में गाड़ी चलाते समय सावधानी बरतनी पड़ती है।
आखिरी चीज़ जो आप चाहते हैं वह है दुर्घटना या ब्रेकडाउन। आप बस इन तूफानी रातों में घर पर रहना चाहते हैं। विंडस्क्रीन वाइपर की थप-थप की आवाज़ सम्मोहित करने वाली थी।
वह हेडलाइट्स की चमक में घूरता रहा। बारिश की आवाज़ कार पर पड़ रही थी और ऐसा लग रहा था जैसे कोई शोर कर रहा हो। उसे हिचकॉक की फ़िल्म के शुरुआती दृश्य याद आ गए।
बारिश की फुहारों के बीच उसने सड़क के किनारे एक व्यक्ति को देखा। उस व्यक्ति ने हरे रंग का पार्का पहना हुआ था और उसका अंगूठा बाहर निकला हुआ था।
आखिर आज रात कोई लिफ्ट क्यों मांगेगा? निश्चित रूप से आप सुबह तक यहीं रुकेंगे। उन्हें जहाँ जाना था वहाँ पहुँचने की जल्दी रही होगी।
उसने नीचे जाने का इशारा किया और गाड़ी रोक दी। सहयात्री अंदर चढ़ गया। उसने जल्दी से दरवाज़ा बंद कर दिया, बारिश से बाहर निकलकर खुश था। उसने अपना हुड पीछे खींचा और आह भरी।
उसकी उम्र लगभग 25 वर्ष थी और उसके बाल लाल थे तथा दाढ़ी घनी थी।
‘बहुत भयानक रात है, है ना?’ ड्राइवर ने कहा।
सहयात्री ने बहुत देर तक अपनी निगाहें टिकाए रखीं। बारिश के पानी की बूंदें उसके चेहरे पर टपक रही थीं।
‘हाँ हाँ यह है।’
ड्राइवर ने गाड़ी निकाली और तूफ़ान के बीच आगे बढ़ता रहा। सहयात्री ने अपने कंधे के ऊपर से पीछे के अँधेरे में नज़र डाली।
‘आप ठीक हैं?’
सहयात्री ने बस सिर हिला दिया।
वे कुछ देर तक चुपचाप गाड़ी चलाते रहे। कार के स्पीकर से बी.बी.सी. रेडियो का फ़ोन तेज़ आवाज़ में बजने लगा और बातचीत शुरू हो गई।
वे आगे बढ़ते हुए रेडियो सुनते रहे और अपने विचार व्यक्त करते रहे।
‘आप कहां जा रहे हैं?’ ड्राइवर ने पूछा।
‘उत्तर की ओर।’ सहयात्री ने इशारा किया।
‘क्या आप दोस्तों से मिलने जा रहे हैं?’
‘हम्म.’
ड्राइवर को समझ नहीं आया कि वह हाँ था या नहीं। उसने घबराकर अपनी टाई ठीक की। ड्राइवर ने सूट और टाई में उसे घूर कर देखा।
इसकी तुलना में वह व्यक्ति अपने पार्का और पिंक फ्लोयड टी-शर्ट में मैला-कुचैला लग रहा था।
‘क्या आप यहीं काम करते हैं?’ सहयात्री ने पूछा।
‘हाँ.’ ड्राइवर ने कहा. ‘मैं देर तक ऑफिस में फंसा रहा. तुम्हें पता है कि क्या होता है.’
‘नहीं वाकई में नहीं।’
वे पुनः मौन हो गये।
वे हवा और बारिश के बीच गाड़ी चलाते हुए रेडियो शो जारी रख रहे थे। सहयात्री अपनी सीट पर हिल गया और विंडस्क्रीन से बाहर देखने लगा।
‘कोई संगीत नहीं?’ सहयात्री ने पूछा।
‘क्या?’
‘क्या वहां कोई संगीत नहीं है जिसे हम सुन सकें?’
‘मुझे टॉक रेडियो शो पसंद हैं। मैं वास्तव में संगीत का प्रशंसक नहीं हूं।’
एक पल के लिए सहयात्री की आँखें चमक उठीं। फिर वह बोला।
‘मुझे संगीत सुनना पसंद है। इससे मेरा मन शांत होता है।’
ड्राइवर ने कुछ नहीं कहा.
कई मील बाद रेडियो पर एक समाचार बुलेटिन आया। रिपोर्टर ने घोषणा पढ़ते समय पेशेवर बने रहने की कोशिश की।
‘हमें रिपोर्ट मिल रही है कि मैनचेस्टर मनोरोग संस्थान से एक मरीज भाग गया है। बताया जा रहा है कि वह व्यक्ति मनोरोगी है और उसका हत्या का इतिहास रहा है।’
ड्राइवर ने रेडियो पैनल पर लगे बटन पर उंगली दबाई। स्पीकर से पॉप संगीत की मधुर ध्वनि निकली। ड्राइवर ने अपने यात्री को घूरकर देखा, उसका सवाल नहीं पूछा गया था।
‘मुझे खबरें पसंद नहीं हैं।’ सहयात्री ने उत्तर दिया। ‘यह बहुत निराशाजनक है। यह मुझे निराश कर देता है। कभी कोई अच्छी खबर नहीं होती, है न?’
ड्राइवर ने कोई जवाब नहीं दिया.
‘चिंता मत करो। मैं हत्यारा नहीं हूं।’ सहयात्री ने अपना कोट संभालते हुए कहा।
‘नहीं?’ ड्राइवर ने कहा। ‘मेरा मतलब है, नहीं, बेशक आप नहीं हैं।’
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मैं आपको लूसी स्प्रिंग की कहानी बताता हूँ। उसे यहाँ रहना बहुत पसंद था। यहाँ बहुत रौनक थी। बहुत रंग-बिरंगे। अब हालात बदल गए हैं। उसने दो साल पहले मेव्यू सिटी छोड़ दी थी, और कभी वापस लौटने की योजना नहीं बनाई थी। मौत लोगों को घर वापस लाने का एक तरीका है।
उसे उम्मीद थी कि परिचित फुटपाथ उसे उस तरह से सुकून देंगे जिस तरह से अंतिम संस्कार में आने वाले लोग नहीं दे सकते। इसके बजाय, उन्होंने उसे असहज कर दिया। उसे अपनी कार तक लंबा रास्ता तय करना पड़ा, उसका फोन उसके छोटे भाई की तरह ही मृत था।
उसने बेकी को क्यों नहीं बुलाया? उसे उसकी आवाज़ सुनना अच्छा लगता। लूसी अब जो सुन रही है वह कोई आवाज़ नहीं है। लूसी रुक जाती है। पदचिह्न नहीं रुकते।
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3. मनोविकृति
मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं इसे कागज़ पर क्यों लिख रहा हूँ और कंप्यूटर पर क्यों नहीं। मुझे लगता है कि मैंने कुछ अजीब चीज़ें देखी हैं। ऐसा नहीं है कि मुझे कंप्यूटर पर भरोसा नहीं है… मुझे बस… अपने विचारों को व्यवस्थित करने की ज़रूरत है। मुझे सभी विवरणों को किसी वस्तुनिष्ठ जगह पर लिखना है, जहाँ मुझे पता हो कि मैं जो लिखता हूँ उसे मिटाया या… बदला नहीं जा सकता… ऐसा नहीं है कि ऐसा हुआ है। बस… यहाँ सब कुछ धुंधला हो जाता है, और यादों का कोहरा चीज़ों को एक अजीब रूप दे देता है…
मुझे इस छोटे से अपार्टमेंट में तंगी महसूस होने लगी है। शायद यही समस्या है। मुझे बस सबसे सस्ता अपार्टमेंट चुनना था, जो बेसमेंट में एकमात्र अपार्टमेंट था। यहाँ खिड़कियों की कमी के कारण दिन और रात एक जैसे लगते हैं। मैं कुछ दिनों से बाहर नहीं गया हूँ क्योंकि मैं इस प्रोग्रामिंग प्रोजेक्ट पर बहुत गहनता से काम कर रहा हूँ। मुझे लगता है कि मैं बस इसे पूरा करना चाहता था। घंटों बैठकर मॉनिटर को घूरना किसी को भी अजीब लग सकता है, मुझे पता है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि यही कारण है।
मुझे ठीक से याद नहीं कि मुझे कब लगा कि कुछ अजीब है। मैं यह भी नहीं बता सकता कि यह क्या है। शायद मैंने कुछ समय से किसी से बात नहीं की है। यह पहली चीज़ है जो मेरे दिमाग में आई। मैं जिस किसी से भी प्रोग्राम करते समय ऑनलाइन बात करता हूँ, वह या तो बेकार रहता है या फिर उसने लॉग ऑन ही नहीं किया होता। मेरे इंस्टेंट मैसेज का कोई जवाब नहीं आता। आखिरी ईमेल जो मुझे किसी मित्र से मिली थी, वह यह थी कि वह स्टोर से वापस आने पर मुझसे बात करेगा, और यह कल की बात है। मैं अपने सेल फोन से कॉल करता हूँ, लेकिन यहाँ रिसेप्शन बहुत खराब है। हाँ, बस यही है। मुझे बस किसी को कॉल करना है। मैं बाहर जा रहा हूँ।
खैर, यह इतना कारगर नहीं रहा। जैसे-जैसे डर की सिहरन कम होती जा रही है, मैं डरने के लिए थोड़ा हास्यास्पद महसूस कर रहा हूँ। बाहर जाने से पहले मैंने शीशे में देखा, लेकिन मैंने अपने दो दिन के बढ़े हुए बालों को नहीं काटा। मुझे लगा कि मैं बस एक त्वरित सेल फोन कॉल के लिए बाहर जा रहा हूँ। हालाँकि, मैंने अपनी शर्ट बदल ली, क्योंकि यह दोपहर का भोजन था, और मुझे लगा कि मैं कम से कम एक व्यक्ति से मिलूँगा जिसे मैं जानता हूँ। ऐसा नहीं हुआ। काश ऐसा होता।
जब मैं बाहर गया, तो मैंने अपने छोटे से अपार्टमेंट का दरवाज़ा धीरे से खोला। किसी तरह से मेरे अंदर एक छोटी सी आशंका घर कर गई थी, किसी अनिर्धारित कारण से। मैंने इसे एक या दो दिन से किसी से बात न करने के कारण बनाया। मैंने गंदे भूरे रंग के गलियारे में झाँका, जो इस तथ्य से और भी गंदा हो गया था कि यह एक बेसमेंट गलियारा था। एक छोर पर, एक बड़ा धातु का दरवाज़ा इमारत के भट्टी वाले कमरे की ओर जाता था। बेशक, यह बंद था। इसके पास दो नीरस सोडा मशीनें खड़ी थीं; मैंने पहले दिन ही एक से सोडा खरीदा था, लेकिन इसकी समाप्ति तिथि दो साल पुरानी थी। मुझे पूरा यकीन है कि कोई भी नहीं जानता कि वे मशीनें यहाँ नीचे हैं, या मेरी सस्ती मकान मालकिन को उन्हें फिर से स्टॉक में रखने की परवाह नहीं है।
मैंने अपना दरवाज़ा धीरे से बंद किया और दूसरी दिशा में चला गया, ध्यान रखते हुए कि कोई आवाज़ न हो। मुझे नहीं पता कि मैंने ऐसा क्यों किया, लेकिन सोडा मशीनों की गुनगुनाती आवाज़ को कम से कम कुछ समय के लिए न तोड़ने के अजीब आवेग के आगे झुकना मज़ेदार था। मैं सीढ़ियों पर पहुँच गया और सीढ़ियों से इमारत के सामने के दरवाज़े तक पहुँचा। मैंने भारी दरवाज़े की छोटी चौकोर खिड़की से देखा और चौंक गया: यह निश्चित रूप से दोपहर का भोजन करने का समय नहीं था। शहर की उदासी बाहर की अंधेरी सड़क पर छाई हुई थी और दूर चौराहे पर ट्रैफ़िक लाइटें पीली चमक रही थीं। शहर की चमक से बैंगनी और काले रंग के धुंधले बादल ऊपर लटके हुए थे। हवा में हिलने वाले कुछ फुटपाथ के पेड़ों को छोड़कर कुछ भी नहीं हिला। मुझे याद है कि मैं काँप रहा था, हालाँकि मुझे ठंड नहीं लग रही थी। शायद यह बाहर की हवा थी। मैं भारी धातु के दरवाज़े से हवा को अस्पष्ट रूप से सुन सकता था और मुझे पता था कि यह देर रात की अनोखी हवा थी, जो निरंतर, ठंडी और शांत थी, सिवाय उस लयबद्ध संगीत के जो अनगिनत अदृश्य पेड़ के पत्तों से गुज़रते हुए बना रही थी।
मैंने बाहर न जाने का निर्णय लिया।
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“अब याद रखो, मैं नहीं चाहता कि तुम उससे बात करो जब तक कि मैं आसपास न हो, सुना?”
“हां पिताजी।”
“मैं गंभीर हूँ। अब अपनी शर्ट अंदर कर लो – वह यहाँ है।”
सामने का दरवाजा खुला और वहां अंकल टॉमी खड़े थे, जो गर्मी में दिन भर काम करने के कारण पसीने से लथपथ थे।
“बाहर बहुत गर्मी है, है न?” उसने अपना बैग ज़मीन पर रखते हुए और अपने जूते खोलते हुए कहा। “मैं आपका आभारी हूँ कि आपने मुझे रात भर के लिए सोने दिया।”
“बस, जब तक तुम सुबह तक चले जाओ,” मेरे पिता ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया।
“बिल्कुल।”
“अब,” अंकल टॉमी ने मेरी ओर मुड़ते हुए और घुटनों के बल बैठते हुए कहा। “मेरा गले लगना कहाँ है? बहुत समय हो गया जब से मैंने तुम्हें आखिरी बार देखा था।”
मैं उसकी ओर कुछ कदम बढ़ा और गले लगाने के लिए झुकी। उसके तंग आलिंगन ने मुझे असहज कर दिया, और मैंने हल्की सी सिसकारी भरी।
“क्या तुम्हें पता नहीं कि बाहर का तापमान सौ डिग्री है?” उसने मेरी लंबी आस्तीन खींचते हुए पूछा।
“मैं आज बाहर नहीं गया,” मैंने उसे सुनाया।
“क्या तुम्हें कुछ काम निपटाने हैं?” पिताजी ने बीच में पूछा।
मुझे पता था कि यह मेरे जाने का संकेत है, इसलिए मैं अपने कमरे में चला गया।
उस रात बाद में मैं बिस्तर पर लेटा हुआ था, करवटें बदल रहा था, आराम से नहीं रह पा रहा था, तभी मुझे अपने बेडरूम के बाहर दालान में कदमों की आवाज़ सुनाई दी। कई सेकंड की खामोशी के बाद, दरवाज़ा चुपचाप खुला, एक आदमी का काला सिल्हूट कमरे में दाखिल हुआ, और दरवाज़ा फिर से बंद हो गया। कई सेकंड तक वहाँ सिर्फ़ खामोशी छाई रही। अगर एक धीमी साँस की आवाज़ न होती जो सावधानी से छोड़ी जा रही थी, तो मुझे लगता कि मैंने यह सब सपना देखा था।
मैं महसूस कर सकता था कि वह मेरे करीब आ रहा है। इस समय कमरे में किसी दूसरे व्यक्ति की गर्मजोशी मेरे लिए अपरिचित थी। मैं इसके लिए तैयार नहीं था; मैंने प्रार्थना की कि वह चला जाए, और अगर उसे सुबह वापस आना ही पड़े तो वापस आ जाए।
उसने नीचे हाथ बढ़ाया और मुझे छुआ। उसने मुझे पेट के बल लिटा दिया और मेरी शर्ट ऊपर उठा दी। अपनी आंख के कोने से मैं दो चीजें देख सकता था: एक पॉकेट टॉर्च की हल्की किरण, और अंकल टॉमी की आंखें मेरी नंगी त्वचा का अध्ययन कर रही थीं। उसकी खुरदरी उंगलियां मेरी पीठ पर ऊपर-नीचे दौड़ रही थीं। अचानक, वह उठा और बेडरूम के दरवाजे तक चला गया और चला गया। मैंने फिर से सोने की कोशिश की, आखिरकार सफल हो गया।
जब मैं जागा तो वह जा चुका था।
दोपहर के समय जब मेरे पिता बाहर गए हुए थे, तभी फोन की घंटी बजी।
“नमस्ते?” मैंने जवाब दिया।
“हे यार।”
“अंकल टॉमी?”
“हाँ। तुम्हारे पापा आसपास हैं?”
“नहीं सर। दुकान पर गया था।”
“अच्छा,” उसने थोड़ा घबराते हुए कहा। वह एक पल के लिए रुका। “मैं कल रात के बारे में फोन कर रहा हूँ। मुझे नहीं पता कि तुम जाग रहे थे या नहीं -“
“मैं था।”
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कभी-कभी, दूसरी दुनिया के प्राणी आपसे संपर्क करने के लिए दिलचस्प तरीके खोज लेते हैं। वे ओइजा बोर्ड का उपयोग कर सकते हैं, या शायद सपने में आपके पास आ सकते हैं, या कभी-कभी वे किसी दूसरे व्यक्ति के माध्यम से बात करते हैं। उनमें से प्रत्येक की अपनी शैली और पसंद होती है जो उनके लिए विशेष होती है। जिसने जैक से संपर्क किया, उसने उससे उसके कंप्यूटर के माध्यम से बात की, या, मुझे लगता है कि आप कह सकते हैं कि संचार ऑनस्क्रीन टेक्स्ट के माध्यम से था। पहली बार ऐसा हुआ, जैक अपने कंप्यूटर पर सॉलिटेयर खेल रहा था। राउटर से एक चमकती लाल बत्ती ने संकेत दिया कि उसका इंटरनेट कनेक्शन फिर से बंद हो गया था। यह कम से कम साप्ताहिक घटना थी, और जैक को इस खराब इंटरनेट सेवा की आदत हो रही थी। जैसे ही उसने अपने कार्ड हिलाए, खेल एक ठोस काली स्क्रीन में फीका पड़ गया और लाल टेक्स्ट दिखाई दिया।
“हाय जैक, मुझे आपसे एक मदद चाहिए। आप एक बहुत ही खास व्यक्ति हैं और मुझे पता है कि आप मेरी मदद करेंगे। मैं यह किसी से भी नहीं माँग सकता। मुझे वास्तव में आपकी मदद की ज़रूरत है।”
जैक एक सेकंड के लिए रुक गया। राउटर की लाइट अभी भी लाल चमक रही थी। “क्या यह कोई मज़ाक है?” वह सोचे बिना नहीं रह सका।
कुछ क्षण बाद संदेश जारी रहा, “हाँ जैक, मुझे पता है कि यह तुम्हारे लिए अजीब है। लेकिन मैं नहीं चाहता कि तुम चिंता करो। यह बस एक छोटा सा, आसान उपकार है जो मुझे चाहिए। मैं सुनिश्चित करूँगा कि तुम्हें पुरस्कृत किया जाए।”
अब लगभग घबराये हुए जैक ने हाथ बढ़ाया और इंटरनेट केबल को पूरी तरह दीवार से खींच लिया।
“अभी भी यहीं हूँ, जैक। मैं तुम्हारा और समय बर्बाद नहीं करना चाहता इसलिए मैं सीधे अपनी ज़रूरतों पर काम करूँगा। कल जब तुम काम पर जाओगे तो मैं चाहता हूँ कि तुम ग्राउंड फ़्लोर पर लिफ्ट के बगल में लगे बड़े गमले वाले पौधे को हटा दो। तुम्हें बस इतना करना है कि उसे दीवार से तीन इंच दूर खींचो। अगर तुम सुबह 8:17 बजे ऐसा करोगे तो उस जगह पर कोई और नहीं होगा।”
जैक वहीं बैठा रहा, कोई प्रतिक्रिया देने से इंकार करता रहा, अभी भी यह समझने की कोशिश कर रहा था कि क्या हो रहा है।
लिखा था, “देखो जैक, मैं तुमसे इसलिए पूछ रहा हूँ क्योंकि मुझे पता है कि तुम यह करोगे। तुम मुझे निराश नहीं करोगे। तुम खास हो। हम कल बात करेंगे।”
जैक ने दीवार से बिजली का तार खींचा और कंप्यूटर बंद हो गया। “क्या यह सच में हुआ था?” उसने सोचा।
अभी भी इस अनुभव से काँपते हुए, उसने गर्म पानी से स्नान किया और बिस्तर के लिए तैयार हो गया, खुद को यह समझाते हुए कि या तो उसने कोई पागलपन भरा सपना देखा था या फिर यह सिर्फ़ एक बड़ा मज़ाक था। लेकिन उसके साथ ऐसा मज़ाक कौन करेगा? उसके पास वास्तव में कोई दोस्त या दुश्मन नहीं था।
अगली सुबह वह तरोताजा महसूस करते हुए उठा। काम सुबह 8:30 बजे शुरू होता था, और जैक कभी देर से नहीं आता था। वह सुबह 8:10 बजे पार्किंग में पहुँच गया। आम तौर पर वह सीधे अंदर चला जाता, लेकिन संदेश में उसे सुबह 8:17 बजे प्लांट को हटाने के लिए कहा गया था। क्या वह वाकई ऐसा करने जा रहा था? रात भर में, जैक का डर जिज्ञासा में बदल गया था। मान लीजिए कि उसने प्लांट को हटा दिया, तो वह कुछ भी गलत या अवैध नहीं करेगा, है न? जैक के दिमाग में, प्लांट को हटाना ही सबसे उचित कदम था। वह ऐसा करेगा, कुछ नहीं होगा, और वह इस पूरे पागलपन भरे मामले को पीछे छोड़ सकेगा। 8:17 से एक मिनट पहले जैक ने अपनी कार छोड़ी और इमारत की ओर चल पड़ा। वह ठीक उसी समय फ़ोयर में दाखिल हुआ, जिस समय उसे आना था। संदेश सही था, आस-पास कोई और नहीं था।
“अजीब है,” जैक ने सोचा। सुबह के इस समय इमारत में आम तौर पर भीड़ रहती है, लेकिन इस अस्थायी शांति का सटीक अनुमान लगाया गया था।
“ठीक है! देखते हैं क्या होता है,” जैक ने खुद से कहा।
वह दस मंजिला इमारत की लॉबी में दो लिफ्टों के बीच मजबूती से रखे बड़े गमले वाले पौधे के पास गया। पौधा नकली लग रहा था, एक सजावट जिसे लोग हर दिन बिना ध्यान दिए पास से गुजरते हैं। यह जैक के अनुमान से ज़्यादा भारी था। उसने अपने प्रयास में कुछ ताकत लगाई और पौधे को अपने सबसे अच्छे अनुमान के अनुसार तीन इंच बाहर खींच लिया। वह पीछे खड़ा रहा और पौधे को देखा, फिर लॉबी के चारों ओर देखा। लोग अब उसके पीछे आ रहे थे और लॉबी फिर से भरने लगी थी। ऐसा लग रहा था कि किसी ने भी यह नहीं देखा कि पौधा थोड़ा अलग स्थान पर था, कुछ भी अलग नहीं लग रहा था। जैक ने अगली लिफ्ट को छोड़ दिया और इंतज़ार किया, इंतज़ार किया… कुछ। लेकिन कुछ नहीं हुआ। आखिरकार जैक लिफ्ट में घुस गया और हमेशा की तरह समय पर अपने 7वीं मंजिल के क्यूबिकल में पहुँच गया।
यदि आपने कभी जैक के सहकर्मियों से उसका वर्णन करने के लिए कहा, तो आपको विनम्र, शांत, सम्मानजनक और सक्षम जैसे शब्द सुनने को मिलेंगे। और जबकि ये सभी शब्द सटीक थे, वे सच्चाई का बहुत कम संकेत देते थे, वह सच्चाई जो जैक को वास्तव में अधिकांश लोगों को पसंद नहीं थी। इसका मतलब यह नहीं है कि वह उन्हें नापसंद करता था, बस इतना था कि उसे उन्हें जानने या उनका दोस्त बनने में बहुत कम रुचि थी, सिवाय एक के। एली, वह लड़की जो उससे दो क्यूबिकल नीचे बैठती थी, वह एकमात्र व्यक्ति थी जिसके बारे में वह अधिक जानना चाहता था। उसकी बड़ी मुस्कान, सुनहरे बाल और सुंदर फिगर के साथ, जैक को उसके बारे में सब कुछ जानने में बहुत दिलचस्पी थी। अतीत में महिलाओं के साथ अपनी सफलता की कमी के बावजूद, वह वास्तव में उसे जानने का एक अच्छा काम कर रहा था। हर सुबह जब वह उसके क्यूबिकल से गुजरता, तो वह बातचीत करने के लिए रुक जाता। पहले एक मिनट, फिर दो मिनट, फिर कई मिनट तक बातचीत होती थी। जैक को आश्चर्य हुआ कि वह वास्तव में उसे पसंद करती थी।
इस विशेष सुबह, उनकी रोज़ाना की बातचीत सिर्फ़ कुछ मिनट तक चली। जैसे ही उन्होंने सुबह की शुभकामनाओं का आदान-प्रदान किया और एली की जंगली रात के बारे में बात की, उनके पीछे लिफ्ट के दरवाज़े खुल गए। जैक और एली दोनों के बॉस जेम्स बेंटले लंगड़ाते हुए बाहर निकले।
जेम्स की ऊंची आवाज में शिकायत पूरे कार्यालय में सुनी जा सकती थी, “यह मेरा पैर है!”
“क्या हुआ, जेम्स?” बुदबुदाते हुए प्रश्न पूछे गए।
“यह लॉबी में लगा वह पौधा है। मैं सीधे उसमें जा घुसा और मेरा टखना मुड़ गया।”
“जेम्स, तुम मुश्किल से चल पाते हो। तुम्हें अस्पताल जाना चाहिए,” एली ने चिंतित होकर जवाब दिया।
“अभी ऐसा नहीं कर सकता। मेरे पास पूरे दिन मीटिंग्स हैं। रद्द करना बहुत ज़रूरी है। मुझे बस इसे सहना होगा।”
जैक, स्तब्ध महसूस करते हुए, एली के कक्ष से बातचीत के बीच में ही बाहर निकल गया और अपनी कुर्सी पर बैठ गया। यह उसकी गलती थी, उसे इस बात का यकीन था। वह इतना मूर्ख और लापरवाह कैसे हो सकता था? फिर भी, अब इसके बारे में चिंता करने का कोई फायदा नहीं है। मुड़ा हुआ टखना ठीक हो जाएगा, सब कुछ ठीक हो जाएगा।
घर वापस आकर जैक तुरंत अपने कंप्यूटर के पास गया और उसे चालू किया। जैसे ही कंप्यूटर बूट हुआ, स्क्रीन काली हो गई और एक नया संदेश पॉप अप हो गया।
“तुम्हारा दिन कैसा रहा, जैक?”
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6. मानसिकता
उन्होंने एक ऐसी चिप तैयार की, जिसे आपके मस्तिष्क में प्रत्यारोपित करने पर आप दूसरों के विचार पढ़ सकेंगे। पहले तो सभी उत्साहित थे और वे सभी पहले कुछ पाने के लिए उत्सुकता से चिल्ला रहे थे। जैसे ही वे विश्वसनीय साबित हुए, जो कोई भी इसे खरीद सकता था, उसने इसे खरीद लिया। पहले तो यह एकदम सही लगा। हत्यारे और अपराधी आसानी से पकड़े जा सकते थे और आप पहली डेट पर ही अंदाजा लगा सकते थे कि रिश्ता कैसा चल सकता है। लेकिन हम सभी इंसान हैं, हम बहस और झगड़े के दौरान ऐसी बातें सोचते हैं जो हम नहीं चाहते, और इसलिए चिप ने परिवार और दोस्तों के बीच तनाव और दरार पैदा करना शुरू कर दिया। चिप्स को हटाने के लिए एक याचिका दायर की गई, जो सफल रही।
दुर्भाग्य से, चिप द्वारा उनके मस्तिष्क को बदल दिया गया था। वे लोगों के विचार सुनना बंद नहीं कर सकते थे। ऑनलाइन सहायता समूह उभरे और हर जगह वैज्ञानिकों ने प्रभाव को उलटने के तरीकों पर शोध करना शुरू कर दिया। यह पता चला कि रेडिट पर किसी यादृच्छिक व्यक्ति के पास इसका उत्तर था। शायद परिपत्र तर्क, लेकिन उसका समाधान काम कर गया। यदि आप इस बारे में सोचते हैं कि आप क्या सोच रहे हैं, तो आप अन्य लोगों के विचार सुनना बंद कर देते हैं।
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मैं शहर के बीचों-बीच एक छोटी सी इमारत में रहता था। मेरे बाहर निकलने का एक कारण खराब पड़ोस था, जिसमें मेरे ठीक सामने वाले अपार्टमेंट में रहने वाला एक आदमी भी शामिल था।
यह एक अजीब सा दिखने वाला आदमी था जो ज़्यादातर अपने आप में ही रहता था। हालाँकि, आधी रात के आसपास, अक्सर एक अजीब सी आवाज़ आती थी जो मुझे परेशान कर देती थी।
सच कहूँ तो यह बहुत तेज़ नहीं था, लेकिन मेरी नींद बहुत हल्की है, इसलिए उन छोटी-छोटी टकराहट की आवाज़ों के कारण मेरी आँखें बंद करना मुश्किल हो रहा था।
कुछ दिनों के बाद, मुझे एहसास हुआ कि पैटर्न हमेशा एक जैसा ही था, जैसे कि एक रिकॉर्डिंग को बीच-बीच में यादृच्छिक अंतराल के साथ बार-बार बजाया जा रहा हो।
और यह एक साल तक चलता रहा, हमेशा धक्कों का एक ही क्रम, धीरे-धीरे मेरे दिमाग में अंकित हो गया, कभी-कभी रात में घंटों तक।
कई वर्षों बाद, अपनी बेटी की होमवर्क में मदद करते हुए, मैंने थोड़ा सा मोर्स कोड सीखा।
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8. सोने का समय
थके हुए बच्चे के लिए सोने का समय एक खुशी की घटना मानी जाती है; मेरे लिए यह डरावना था। जबकि कुछ बच्चे फिल्म देखने या अपना पसंदीदा वीडियो गेम खेलने से पहले बिस्तर पर जाने की शिकायत कर सकते हैं, जब मैं बच्चा था, तो रात का समय वास्तव में डरने वाली चीज़ थी। मेरे दिमाग के पीछे कहीं न कहीं यह अभी भी है।
विज्ञान में प्रशिक्षित होने के नाते, मैं यह साबित नहीं कर सकता कि मेरे साथ जो हुआ वह वस्तुगत रूप से वास्तविक था, लेकिन मैं शपथ ले सकता हूँ कि मैंने जो अनुभव किया वह वास्तविक भयावहता थी। एक ऐसा डर जो मेरे जीवन में, मुझे यह कहते हुए खुशी हो रही है, कभी भी बराबर नहीं हुआ। मैं अब इसे आप सभी को यथासंभव अच्छे से बताऊंगा, आप इसे जो चाहें समझ सकते हैं, लेकिन मैं इसे अपने सीने से निकाल कर खुश होऊंगा।
मुझे ठीक से याद नहीं है कि यह कब शुरू हुआ, लेकिन नींद न आने की मेरी आशंका मुझे अपने खुद के कमरे में ले जाने के साथ मेल खाती थी। मैं उस समय 8 साल का था और तब तक मैं अपने बड़े भाई के साथ एक कमरा साझा करता था, काफी खुशी से। जैसा कि मुझसे 5 साल बड़े लड़के के लिए पूरी तरह से समझ में आता है, मेरे भाई ने अंततः अपने लिए एक कमरा चाहा और परिणामस्वरूप, मुझे घर के पीछे वाला कमरा दिया गया।
यह एक छोटा, संकरा, फिर भी अजीब तरह से लम्बा कमरा था, जो एक बिस्तर और दराजों वाली एक-दो संदूक के लिए काफी बड़ा था, लेकिन इससे ज़्यादा कुछ नहीं था। मैं वास्तव में शिकायत नहीं कर सकता था क्योंकि, उस उम्र में भी, मैं समझ गया था कि हमारे पास एक बड़ा घर नहीं था और मेरे पास निराश होने का कोई वास्तविक कारण नहीं था, क्योंकि मेरा परिवार प्यार करने वाला और देखभाल करने वाला था। दिन के समय यह एक खुशहाल बचपन था।
एक अकेली खिड़की से हमारा पिछला बगीचा खुलता था, उसमें कुछ भी असामान्य नहीं था, लेकिन दिन में भी उस कमरे में आने वाली रोशनी लगभग हिचकिचाती हुई लगती थी।
मेरे भाई को नया बिस्तर दिया गया, तो मुझे भी वही चारपाई दी गई जो हम पहले शेयर करते थे। मैं अकेले सोने को लेकर परेशान था, लेकिन मैं इस बात से उत्साहित था कि मैं ऊपर वाली चारपाई पर सो पाऊंगा, जो मुझे कहीं ज़्यादा रोमांचकारी लगा।
मुझे याद है कि पहली रात से ही मेरे दिमाग में एक अजीब सी बेचैनी धीरे-धीरे उभरने लगी थी। मैं ऊपर की चारपाई पर लेटा हुआ था और हरे-नीले कालीन पर बिखरे अपने एक्शन फिगर और कारों को घूर रहा था। जब फर्श पर खिलौनों के बीच काल्पनिक लड़ाइयाँ और रोमांच हो रहे थे, तो मैं यह महसूस किए बिना नहीं रह सका कि मेरी आँखें धीरे-धीरे नीचे की चारपाई की ओर खिंच रही थीं, जैसे कि मेरी आँख के कोने में कुछ हिल रहा हो। कुछ ऐसा जो देखना नहीं चाहता था।
चारपाई खाली थी, उस पर गहरे नीले रंग का कंबल बड़े करीने से बिछा हुआ था, जो दो सफ़ेद तकियों को आंशिक रूप से ढक रहा था। उस समय मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सोचा था, मैं एक बच्चा था, और मेरे माता-पिता के टेलीविज़न से मेरे दरवाज़े के नीचे आने वाली आवाज़ ने मुझे सुरक्षा और भलाई की गर्म भावना से भर दिया।
मुझे नींद आ गयी।
जब आप गहरी नींद से जागते हैं और कुछ हिलता-डुलता हुआ महसूस करते हैं, तो आपको यह समझने में कुछ पल लग सकते हैं कि क्या हो रहा है। नींद का कोहरा आपकी आँखों और कानों पर छाया रहता है, भले ही आप स्पष्ट हों।
कुछ तो हिल रहा था, इसमें कोई संदेह नहीं था।
पहले तो मुझे यकीन नहीं हुआ कि यह क्या है। सब कुछ अंधेरा था, लगभग पूरी तरह से काला, लेकिन बाहर से इतनी रोशनी आ रही थी कि उस छोटे से घुटन भरे कमरे को रेखांकित कर सके। मेरे दिमाग में लगभग एक साथ दो विचार आए। पहला यह कि मेरे माता-पिता बिस्तर पर थे क्योंकि घर का बाकी हिस्सा अंधेरे और सन्नाटे में था। दूसरा विचार शोर की ओर मुड़ गया। एक शोर जिसने जाहिर तौर पर मुझे जगा दिया था।
जैसे-जैसे नींद के आखिरी जाले मेरे दिमाग से सूखते गए, शोर ने एक और परिचित रूप ले लिया। कभी-कभी सबसे सरल आवाज़ भी सबसे ज़्यादा परेशान करने वाली हो सकती है, जैसे बाहर पेड़ के बीच से ठंडी हवा का झोंका आना, किसी पड़ोसी के कदमों की असहजता से नज़दीक आना, या, इस मामले में, अंधेरे में बिस्तर की चादरों की सरसराहट की साधारण आवाज़।
बस यही था; अंधेरे में बिस्तर की चादरें सरसरा रही थीं जैसे कि कोई परेशान सोता हुआ व्यक्ति नीचे की चारपाई पर आराम से लेटने की कोशिश कर रहा हो। मैं अविश्वास में लेटा हुआ सोच रहा था कि यह शोर या तो मेरी कल्पना थी, या शायद मेरी पालतू बिल्ली रात बिताने के लिए कोई आरामदायक जगह ढूँढ रही थी। तभी मैंने देखा कि मेरा दरवाज़ा बंद था, जैसा कि मैं सो गया था।
शायद मेरी मां ने मुझे देख लिया था और तभी बिल्ली मेरे कमरे में घुस आई थी।
हाँ, यही तो होना चाहिए। मैंने दीवार की ओर मुँह किया, इस व्यर्थ आशा में कि मैं फिर से सो जाऊँगा, अपनी आँखें बंद कर लीं। जैसे ही मैं आगे बढ़ा, मेरे नीचे से सरसराहट की आवाज़ बंद हो गई। मुझे लगा कि मैंने अपनी बिल्ली को परेशान कर दिया होगा, लेकिन जल्दी ही मुझे एहसास हुआ कि नीचे की चारपाई पर बैठा आगंतुक सोने की कोशिश कर रहे मेरे पालतू जानवर से कहीं कम सामान्य था, बल्कि कहीं ज़्यादा भयावह था।
जैसे कि मेरी उपस्थिति से सतर्क और असंतुष्ट होकर, परेशान सोए हुए व्यक्ति ने हिंसक रूप से करवटें बदलनी शुरू कर दीं, जैसे कोई बच्चा अपने बिस्तर पर नखरे कर रहा हो। मैं चादरों को बढ़ती हुई उग्रता के साथ मुड़ते और मुड़ते हुए सुन सकता था। फिर डर ने मुझे जकड़ लिया, पहले की तरह बेचैनी की सूक्ष्म भावना नहीं, बल्कि अब शक्तिशाली और भयावह। मेरा दिल तेजी से धड़क रहा था और मेरी आँखें घबरा रही थीं, लगभग अभेद्य अंधेरे को स्कैन कर रही थीं।
मैं चीख पड़ा.
9. मैं आपको सूचित करने के लिए फोन कर रहा हूँ
नमस्ते?
नमस्कार, क्या यह कैरेन मैटलैंड है?
… बोला जा रहा है।
अरे, इतनी देर से फोन करने के लिए मुझे बहुत खेद है। बस इतना ही… मैं आपकी बेटी को जानता हूँ?
क्या अन्ना ठीक है?
ओह हम्म… नहीं मैं, आपका दूसरा… मैं सारा के साथ सामुदायिक कॉलेज जाता हूँ?
ओह…ठीक है वाह। आप कहाँ हैं?
शिकागो.
शिकागो?
हाहा, आपकी प्रतिक्रिया से मैं अनुमान लगा रहा हूं कि सारा हमेशा से ही एक अकेली भेड़िया चरित्र की रही है।
हाह उह हाँ आप ऐसा कह सकते हैं… लेकिन मेरा मतलब है कि यह सुनकर बहुत अच्छा लगा कि उसके वहाँ दोस्त हैं। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि यह किस बारे में है?
खैर, मैं वास्तव में यह पूछने के लिए फोन कर रहा हूं कि क्या आप हाल ही में सारा के संपर्क में रहे हैं।
उम नहीं… नहीं, वास्तव में नहीं। उसने कुछ समय पहले ही मुझसे संपर्क तोड़ दिया था। मैंने हमेशा उससे कहा है कि अगर वह चाहे तो… मैंने अपना फ़ोन नंबर नहीं बदला है, लेकिन मुझे लगता है कि उसने… शायद अब तक अपना फ़ोन नंबर बदल लिया होगा।
मुझे खेद है। वह उह… यह उसकी तरह लगता है। अच्छा उह, सुनो मुझे खेद है कि मैं तुम्हें यह बताने वाला हूँ, लेकिन साराह के लापता होने की सूचना मिली है।
क्या? तुम्हें क्या याद आ रहा है? कितने समय से?
उह, लगभग तीन दिन.
10. परिवर्तित
यह मेरे लिए एक छोटा सा लेख है, क्योंकि मेरे पास वास्तव में बहुत ज़्यादा समय नहीं है। यह भविष्य की पीढ़ियों के लिए एक संदेश है, जिनके पास इस दुनिया में थोड़ी भी समझदारी बची है। “तुम एक चट्टान के नीचे रह रहे हो!” मेरे दोस्तों ने मुझसे कहा। “यह सिर्फ़ एक दर्द रहित शॉट है, इससे उबर जाओ, तुम बच्चे।” मेरे भाई-बहन दिन-ब-दिन मेरा मज़ाक उड़ाते रहते थे।
खैर, अब देखिए। मैं शायद (कम से कम मेरी जानकारी के अनुसार) पृथ्वी पर बचा हुआ एकमात्र “सामान्य” व्यक्ति हूँ। आप देखिए, लगभग 5 महीने पहले, सरकार ने ये “मुफ़्त इंजेक्शन” देना शुरू किया था। कहा कि ये दिमाग की कार्यक्षमता बढ़ाएँगे, आपको तेज़ दौड़ने, तेज़ कूदने में मदद करेंगे। अरे, मैंने तो किसी को यह कहते भी सुना कि यह स्टेरॉयड जैसा है, लेकिन बेहतर है।
परीक्षण के पहले कुछ महीने अच्छे रहे। हर कोई अपने लाभ प्राप्त कर रहा था, मुझे बता रहा था कि मुझे कैसे लाभ प्राप्त करना चाहिए। मैंने मना कर दिया। मैं हमेशा सरकार से सावधान रहता था, जिसे वे अंधविश्वासी आदमी कहते हैं। लेकिन, मुझे लगता है कि मानव जाति की सबसे बड़ी उपलब्धियों का भी पतन होता है।
मैंने पाया कि जिन लोगों ने इसे लिया उनमें पैटर्न था। ज़्यादा सिफ़ारिशें, ऑनलाइन ज़्यादा विज्ञापन, मैं शॉट से बच नहीं सकता था। मैं अपने अपार्टमेंट से बाहर चला गया, ताकि मैं अपने दोस्तों और परिवार से छिप सकूँ… चाहे जो भी हो।
वे अब और भी विकसित हो रहे हैं। समाचार (और अब सरकार) इस बारे में चुप रहते हैं। मैं पिछले एक हफ़्ते से बाहर नहीं गया हूँ। मैं अपने दरवाज़े पर पंजों की खरोंच सुनता रहता हूँ। ऐसा लगता है जैसे मेरे पिता मुझसे बात कर रहे हैं।
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11. द ब्रेक इन
जॉन ने आह भरी और अपना प्लेस्टेशन बंद कर दिया।
रात के 10 बज रहे थे
उसके माता-पिता अब तक वापस आ गये होंगे…
क्या उन्हें ऐसा नहीं करना चाहिए?
वे शायद बहुत ज्यादा नशे में थे
दोबारा
जॉन ने अपना सिर हिलाते हुए बिस्तर पर लेट गया।
वे संभवतः कल दोपहर तक घर आ जायेंगे
उसे अपने माता-पिता के नशे में होने से नफरत थी
ऐसा लग रहा था जैसे उन्हें अब उसकी कोई परवाह ही नहीं थी।
धमाका.
जॉन ने शोर सुना
ऐसा लग रहा था जैसे यह आवाज़ रसोई से आ रही है।
प्रहार
दोबारा।
जॉन ने ध्यान से सुना
कोई नीचे था
निश्चित रूप से यह उसके माता-पिता नहीं थे।
कार की आवाज बहुत तेज थी और उसने हेडलाइट्स देख ली होंगी।
वह उसका भाई भी नहीं था।
वह सप्ताहांत के लिए एक दोस्त के घर पर सो रहा था। उसका भाई चीज़ें भूलने के लिए नहीं जाना जाता था।
जॉन का दिल तेज़ हो गया
किसी ने तोड़ दिया था…
जॉन धीरे से उठकर अपने दरवाजे की ओर चला गया।
उसने धीरे से उसे खोला।
जॉन ने अंधेरे गलियारे में झाँका।
और फिर उसने गौर किया
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“तो…लड़की के लिए कितना?”
मैं पहले भी ऐसे बदमाशों से निपट चुका हूं, लेकिन मैं इतना हताश कभी नहीं हुआ – यह मेरी आवाज में झलकता है।
“माफ करना यार, ऐसा नहीं हो सकता।”
“चलो, मेरे साथ बकवास मत करो – कितना?”
मेरे गले से गुस्सा फूट रहा है, मैं लड़की को खोने का जोखिम नहीं उठाऊंगा। वह अपनी बाकी की जिंदगी सड़ते हुए जीने से बेहतर की हकदार है।
“देखो मैंने तुमसे कहा था, हम नहीं बेच रहे हैं। अब तुम अपने घर चले जाओ, बूढ़े आदमी!”
मेरी भौंहें सिकुड़ जाती हैं, मैं दबाव डालता रहता हूँ – “ऐसा मत दिखाओ कि कोई कीमत नहीं है; बस मुझे बताओ कि कीमत क्या है, मैं कुछ भी चुकाने को तैयार हूँ! उस लड़की के लिए कितना?”
“तुम्हें सचमुच लगता है कि वह विशेष है, है ना?”
मैं मंजूरी।
“अच्छा, यह सौदा है, यार: हम उह, हम रवाना होने वाले हैं। और हम सब तैयार हैं। तो स्पष्ट रूप से, मुझे लगता है कि तुम्हारा सबसे अच्छा दांव डॉक पर चलना और किसी और को खोजने की कोशिश करना है। लड़की कहीं नहीं जा रही है। कैपिस?”
मैं उस लड़की को देखता हूँ, बहुत ही सुंदर जवान लड़की। अभी-अभी एक जवान औरत में तब्दील हो रही है। खूबसूरत। मुझे पता है कि अगर मैं उसे अपने साथ घर ले जाऊँगा तो यह गलत होगा, यह सही नहीं होगा। लेकिन मैं उस चीज़ को रोक नहीं सकता जिसे मैं नियंत्रित नहीं कर सकता।
“देखो, कोई और नहीं है। अब क्या तुम कृपया मेरी बात सुनोगे, तर्क सुनोगे, एक मिनट के लिए? वह एकदम सही है, मैं उससे प्यार करता हूँ, मैं उसकी देखभाल करना चाहता हूँ। तो भाड़ में जाओ! लड़की के लिए कितना, कमीने?!”
“नहीं, अब हम यहीं खत्म कर देंगे। बहुत-बहुत शुक्रिया, दादाजी, आपका जीवन अच्छा रहे। ओह, और — सुरक्षित रहना!”
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13. स्लेंडरमैन
झटके से जागने के बाद, लड़की कुछ सेकंड और बिस्तर पर लेटी रही। अपने बेडसाइड लैंप को चालू करने के लिए हाथ बढ़ाते हुए, उसने याद करने की कोशिश की कि आखिर किस चीज़ ने उसकी मीठी नींद छीन ली थी। जब वह ऐसा नहीं कर पाई, तो श्यामला ने अपने पैरों को बिस्तर के किनारे से घुमाया और खुद को ऊपर उठा लिया। अपने फोन पर समय देखते हुए, जब उसने देखा कि आधी रात हो चुकी है- जादू का समय। यह जानते हुए कि नींद उसे चकमा देगी, वह अपने बेडरूम से निकलकर रसोई में चली गई, उसके दिमाग में एक अच्छा कप कॉफी चल रही थी।
जैसे ही वह अपने सामने के दरवाजे से गुज़री, उसकी रीढ़ की हड्डी में तरल आग की तरह ठंड फैल गई। अभी तो सिर्फ़ सर्दी है, उसने खुद से कहा, फिर से कॉफ़ी बनाने की योजना पर ध्यान केंद्रित किया। स्कूप, पानी नापना और अपना कप तैयार करना उसे व्यस्त रखता था, लेकिन जैसे ही काला तरल उबलता था, उसके पास अपने दिमाग को भटकने से रोकने के लिए कुछ भी नहीं बचा था। ठंड फिर से लौट आई और वह अपने पीछे सामने के दरवाजे की ओर देखने से खुद को रोक नहीं पाई। यह हमेशा की तरह ही मासूमियत से वहाँ खड़ा था। डेड बोल्ट अभी भी अपनी जगह पर था और उसे इसमें कुछ भी गलत नहीं दिख रहा था। अपनी कॉफ़ी की ओर मुड़ते हुए, उसने उस भावना को भूलने की पूरी कोशिश की।
हाथ में कप लेकर वह अपने बेडरूम की ओर वापस जाने लगी। जैसे ही वह सामने के दरवाजे से गुज़री, उसने सोचा कि झाँकने के छेद से बाहर एक नज़र डालने से उसके बेचैन मन को शांत करने में मदद मिलेगी। दरवाज़े की ओर बढ़ते हुए और अपने कंबल की सुरक्षा और गर्मी से दूर होते हुए ठंड बढ़ती जा रही थी। उसने अपने खाली हाथ को ठंडे, धातु के दरवाज़े पर दबाया और झाँकने के छेद की ओर अपनी नज़र ले जाने से पहले एक गहरी साँस ली।
पहले तो उसे सिर्फ़ एक स्याह कालापन दिखाई दिया और ऐसा लगा कि वह अपने आप में घूम रहा है। जब उसने आश्चर्य से पलकें झपकाईं, तो वह शून्य पिघल गया। उसने चाहा कि ऐसा न हो। उसकी जगह पर, वह खड़ा था जिसके बारे में वह केवल अनुमान लगा सकती थी कि वह कभी एक आदमी था। अंग लंबे और अमानवीय रूप से अजीब थे, जिसमें भारी जोड़ कई भुजाओं में विभाजित थे, जो पेड़ की शाखाओं से अलग नहीं थे। उस प्राणी ने काले रंग का सूट पहना हुआ था, जो किसी तरह उसे और भी भयावह लग रहा था। हालाँकि, केक पर आइसिंग उस नारकीय चीज़ का चेहरा था। ऐसा लग रहा था जैसे उसके दिमाग ने खुद को और अधिक सदमे और भय से बचाने के लिए उस भयावह चेहरे को धुंधला कर दिया हो।
उसने खुद को दरवाज़े से दूर धकेला, उसका हाथ अभी भी दरवाज़े पर दबा हुआ था। कॉफ़ी का गर्म मग गिर गया, तरल पदार्थ उसके नंगे पैरों को जला रहा था, जैसे ही वह पीछे की ओर गिरी और दरवाज़े से दूर रेंगने की कोशिश की। वह जानती थी, किसी तरह, कि उसका दिमाग उसके साथ चाल नहीं चल रहा था। जैसे ही वह दरवाज़े से दूर चली गई, उसने देखा कि जैसे ही वह खाली जगह थी, वैसी ही काली लताएँ दरारों से रेंग रही थीं। लड़की भागने की वृत्ति और दरवाज़े पर वापस न मुड़ने की आंतरिक भावना के बीच फंसी हुई थी। जब दरवाज़ा हिला, तो भागने की इच्छा ने उसे काबू में कर लिया और वह जलते हुए तरल पदार्थ में फिसल गई, क्योंकि वह अपने कमरे में वापस जाने की कोशिश कर रही थी।
वह गहराई से जानती थी कि वह खुद को एक कोने में फंसा रही है, लेकिन उसे दरवाज़े से दूर जाना था। लड़की दालान के बीच में थी जब उसने पहले से बंद दरवाज़े के खुलने की आवाज़ सुनी। वह चीखी और दीवार से टकरा गई, जिससे उसकी ठोड़ी दीवार से टकरा गई और वह बेहोश हो गई।
उसके बाद तो चारों ओर केवल अंधकार ही अंधकार था।
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14. मैंने एक गुमशुदा व्यक्ति की रिपोर्ट दर्ज कराई
“९११, आपकी आपातकालीन स्थिति क्या है?”
मैं फ़ोन पर झिझक रहा था, अचानक थोड़ा शर्मीला हो गया। मैंने पहले कभी 911 पर कॉल नहीं किया था, और नए लोगों से बात करना हमेशा मुझे बेचैन कर देता है। मैं चाहता था कि टॉम वहाँ होता… लेकिन, ज़ाहिर है, इसीलिए मैं फ़ोन कर रहा था। मैंने एक गहरी साँस ली, अपना गला साफ़ किया, और जवाब दिया।
“हाय, हम्म… मेरा नाम टेरी मिलरसन है और मैं एक गुमशुदा व्यक्ति की रिपोर्ट करना चाहता हूँ। टॉम स्मिथ।”
“और कितने समय से… माफ़ करना, उसका नाम क्या था?”
“टॉम स्मिथ।”
“नहीं, नहीं – मेरा मतलब है, तुमने अपना नाम क्या बताया था?”
मैंने अधीरता से आह भरी। “मेरा नाम टेरी मिलरसन है। देखो, टॉम बारह घंटे से ज़्यादा समय से घर नहीं आया है। यह शायद ज़्यादा न लगे, लेकिन उसके लिए यह बहुत लंबा समय है। वह मुझे बताए बिना कभी इतने लंबे समय के लिए नहीं जाता कि वह कब वापस आएगा। तो क्या तुम बस…”
“सुश्री मिलरसन, क्या आप हमें अपना पता बता सकती हैं?”
मैं रुक गया, अनिश्चितता बढ़ती जा रही थी। “आप मेरा पता क्यों जानना चाहते हैं?”
“सुश्री मिलरसन, क्या आप जानती हैं कि आप कहां हैं?”
मैंने अपनी शर्मिंदगी को थोड़ा सा शेखी बघार कर छुपाया। “घर पर, ज़ाहिर है।”
“और वह पता क्या है?”
मैंने अपना धैर्य खो दिया। “मुझे नहीं पता, ठीक है?! इससे क्या फ़र्क पड़ता है? देखो, बस टॉम को ढूँढ़ो ताकि मुझे पता चले कि वह ठीक हो जाएगा, समझे?”
“सुश्री मिलरसन, कृपया हमें बताएं कि आप कहां हैं, आपके माता-पिता बहुत चिंतित हैं, हम आपको ढूंढने आ रहे हैं-”
उसी समय टॉम अंदर आया। मैंने राहत की सांस ली और जैसे ही उसने मुझे देखा, मैंने फोन रख दिया।
उसका चेहरा लाल हो गया, लेकिन मुझे कोई आपत्ति नहीं हुई।
“तुम क्या कर रहे हो? तुम यहाँ कैसे आये?”
15. अपने दोस्त के साथ स्काइपिंग
एक दिन मैं स्काइप पर अपने एक ऑनलाइन मित्र से बात कर रहा था।
उसने कहा, “हाल ही में मेरे साथ कुछ अजीब चीजें हो रही हैं।”
मैंने तुरन्त जवाब दिया, “ज़रूर बताओ।”
“मैंने अब तक कभी भी भूत-प्रेत या अलौकिक चीजों पर विश्वास नहीं किया था, इसलिए मैं थोड़ा घबराया हुआ हूं और मुझे लगता है कि मैं शायद ज़रूरत से ज़्यादा प्रतिक्रिया कर रहा हूं
लेकिन डॉक्टरों को मेरे साथ मनोवैज्ञानिक रूप से कुछ भी गलत नहीं मिला है। इसलिए अगर आपको लगता है कि मैं पागल हूँ तो मुझे अभी बता दें क्योंकि मैं अभी यहाँ से चला जाऊँगा।”
मैं उसकी अनिच्छा से बता सकता था कि यह बात उसे बहुत परेशान कर रही होगी। मैंने उसे आश्वस्त किया।
“ठीक है, तो यह रही।” उसने कहा और फिर अपनी कहानी टाइप कर दी।
“यह सब कुछ सप्ताह पहले शुरू हुआ जब मैंने कुछ हास्यास्पद चेन लेटर पढ़ा जिसे मैंने आगे नहीं भेजा था।
मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सोचा क्योंकि, जैसा कि मैंने कहा, मैं उस चीज़ पर विश्वास नहीं करता था और चेन लेटर मानव त्वचा पहने हुए प्राणियों के बारे में था जो मनुष्यों के साथ घुलमिल जाते हैं, मुझे नहीं पता,
मुझे नहीं लगता कि यह इससे संबंधित है, लेकिन यह तब शुरू हुआ जब मैंने इसे हटा दिया।
“यह सबसे पहले बाज़ार में शुरू हुआ। जब मैं लाइन में खड़ा था, तो मैंने देखा कि बैगर मेरी तरफ़ देख रहा था।
वह मेरी ओर कुछ ज्यादा ही असहजता से मुस्कुरा रहा था।
जैसे, वह मुस्कुराने के लिए अपनी मांसपेशियों का उपयोग नहीं कर रहा था, यह ऐसा था जैसे किसी ने अपनी दो उंगलियां उसके गालों पर रख दीं और उसके होठों के कोने को मुस्कुराहट में लाने के लिए ऊपर की ओर खींच लिया??
मैं जानता हूँ कि यह बहुत मूर्खतापूर्ण लगता है, है ना?”
“वैसे भी, मैंने विनम्रता से उस पर मुस्कुराया और जब उसने अपना सामान पैक करना समाप्त किया तो बेल्ट के अंत से अपना सामान ले लिया। मैंने अपना एक हाथ मुक्त किया और उसकी सेवा के लिए उसे धन्यवाद दिया। और तभी यह हुआ।
उसके होंठ हिले और उसने गहरी आवाज़ में कहा, “आपका स्वागत है, मिस।”
मैं एक पल के लिए पूरी तरह सदमे में खड़ा रहा। मुझे लगा कि मैं थक गया हूँ, क्योंकि ऐसा हो ही नहीं सकता।”
“अगले दिन, मैं सड़क पर चल रहा था। हवा ठंडी और सर्द थी, और मैं आने वाली शरद ऋतु की सभी गंधों और संवेदनाओं का आनंद ले रहा था।
तभी फिर से वही हुआ। मैंने देखा कि एक महिला मुझे घूर रही थी। उसने अपनी नज़रें मुझसे हटाई ही नहीं। उसकी मुस्कान वैसी ही डरावनी थी। यह असहज था।
जैसे ही वह मेरे करीब आई, उसने अपने होंठ खोले और मुझसे बोली:
“आज मौसम बहुत अच्छा है, है ना मिस?”
और फिर सिर हिलाया और चलता बना।
मैं एक बार फिर वहीं रुक गया। यह असंभव होने के कारण मुझे चक्कर आ रहा था।
उसके बाद कई अन्य लोगों ने मुझसे बात की।
ये हमेशा हानिरहित बातें होती थीं जैसे कि “आज कोई मदद चाहिए मैडम?”
या “आज आप बहुत सुंदर लग रही हैं”, कुछ भी बुरा नहीं, अजनबी सभी बहुत ही मिलनसार थे, हालांकि सभी के चेहरे पर वही डरावनी मुस्कान थी,
लेकिन यह तथ्य कि यह सब हो रहा था, भयावह था और साथ ही साथ यह अजीब तरह से आशा भी जगा रहा था? क्या यह सही लगता है?
मुझे नहीं मालूम, लेकिन जल्द ही, मैं जहां भी जाती, मुझे अपने आस-पास के कुछ लोगों की आवाजें सुनाई देने लगतीं, जो मुझसे कुछ सुखद बातें करते थे।
मैंने अपने डॉक्टर को भी यह बात बताई और उन्होंने मुझे आश्वस्त किया कि नहीं, ऐसा होना संभव नहीं है। और फिर भी मुझे पता है कि ऐसा हो रहा है। यह मेरे साथ हो रहा है!”
सच कहूँ तो, मैं बहुत उलझन में था।