मैं धीरे-धीरे बार की ओर बढ़ता हूँ, अपनी बेचैनी को छिपाने की कोशिश करता हूँ क्योंकि मैं फैंसी ड्रेस और सूट पहने हुए पुरुषों और महिलाओं को दरकिनार कर देता हूँ। ये जूते मेरे द्वारा पहने गए किसी भी जूते से ज़्यादा ऊँचे हैं, और मेरे द्वारा आमतौर पर पहने जाने वाले हाई-टॉप स्नीकर्स से बिल्कुल अलग हैं।
मैं बार में एक खुला स्टूल ढूँढ़ती हूँ और सावधानी से बैठ जाती हूँ, अपनी लंबी रेशमी पोशाक को अपनी गोद में रखकर ठीक करती हूँ। मैं चारों ओर उच्च वर्ग के पार्टी जाने वालों पर नज़र डालती हूँ, जो शैंपेन पीते हैं और आपस में हँसते हैं, शायद कंट्री क्लब की गपशप और मामूली कर वृद्धि के बारे में।
बारटेंडर मेरे पास आता है और अपनी भौंहें उठाकर चुपचाप पूछता है कि मैं क्या लूंगा।
“सफायर मार्टिनी,” मैं कहता हूँ, जैसे कि यह मेरा सामान्य पेय है। मैंने कभी मार्टिनी नहीं पी है; आम तौर पर जब मैं किसी बार में जाता हूँ तो यह आधे नशे में अपने दोस्तों के समूह के लिए ग्रीन टी शॉट्स का एक और दौर माँगने के लिए होता है, जिनसे मैं किसी तरह पाँच मिनट पहले ही मिला था, और शायद फिर कभी नहीं मिलूँगा।
बारटेंडर मार्टिनी ग्लास में जल्दी से एक मिश्रण बनाता है, उसमें एक फैंसी सर्पिल संतरे का छिलका डालता है, और इसे मेरे सामने एक छोटे, चौकोर नैपकिन पर धीरे से रखता है। मैं धन्यवाद में सिर हिलाता हूँ, और बगल की ओर खिसक जाता हूँ ताकि पेय कमरे के बाकी लोगों को दिखाई दे।
मेरे निर्देशों में बहुत कम विवरण दिए गए थे। उन्होंने मुझे बस इतना बताया कि मैं यहाँ सैफायर मार्टिनी के साथ बैठूँ और इंतज़ार करूँ। मैंने धीरे-धीरे ड्रिंक को हिलाया और पाया कि मेरा हाथ काँप रहा है। अपनी बेचैनी को शांत करने के प्रयास में, मैंने गिलास को अपने होठों तक उठाया और एक घूँट लिया। मुझे जल्दी से अपनी घृणा को छिपाना पड़ा। मुझे जिन से नफ़रत है।
मैं कमरे को फिर से देखता हूँ, सोचता हूँ कि वह रहस्यमयी संपर्क कौन है, और मैं उनसे क्यों मिल रहा हूँ। क्या यह फर्श तक लंबे लाल गाउन में दुबली-पतली श्यामला है? क्या यह वह भूरे बालों वाला आदमी है जो अपनी सीट पर पीछे झुककर टेबल पर बैठे बाकी लोगों की बातें सुन रहा है? क्या यह बारटेंडर है?
मैं उस युवक पर एक नज़र डालता हूँ, जो बार के दूसरी तरफ़ बैठे दूसरे ग्राहक के लिए ड्रिंक मिला रहा है। जब मैंने अपना ड्रिंक ऑर्डर किया, तो वह मुझमें अपेक्षाकृत उदासीन लग रहा था। अगर वह मेरा संपर्क होता, तो मुझे लगता कि वह यह बात बता देता। लेकिन, फिर से, मैंने ऐसा पहले कभी नहीं किया है। मैं शौकिया हूँ। मेरे विभाग के प्रशिक्षण के बावजूद, मेरे पास सीमित क्षेत्र का अनुभव है, विशेष रूप से बिना निगरानी के। मेरे संपर्क ने संभवतः हज़ारों संदेशवाहकों से मुलाकात की है। वह जानता है कि रडार के नीचे कैसे उड़ना है।
बारटेंडर के विश्लेषण में व्यस्त होने के कारण, मैं उस सुन्दर व्यक्ति पर ध्यान ही नहीं दे पाती जो मेरे बगल में बैठा हुआ है।
“सफायर मार्टिनी,” वह कहता है, “मुझे लगा कि मैं अकेला ही हूँ।” वह मेरे ड्रिंक की ओर सिर हिलाता है, फिर एक कोमल मुस्कान के साथ मेरी आँखों से मिलता है। वह अविश्वसनीय रूप से अच्छा दिखता है, उसकी हरी-भूरी आँखें और माथे पर काले बाल हैं। उसने सफ़ेद शर्ट और ग्रे टाई के साथ एक साफ-सुथरा प्रेस किया हुआ काला सूट पहना हुआ है, और जब वह बार पर आगे की ओर झुका हुआ है तो उसकी आस्तीन से एक चमकदार चांदी की घड़ी दिखाई देती है।
उसने अपनी भौहें थोड़ी सी ऊपर उठाईं और मुझे एहसास हुआ कि मैंने अभी तक उसे कोई जवाब नहीं दिया है।
मैं घबराकर हंसता हूं। “हां,” मैं कहता हूं, “मुझे लगता है कि मैं भीड़ से अलग दिखना पसंद करता हूं।” यह कहना कितना मूर्खतापूर्ण है। मैं यहां गुप्त रूप से, किसी संपर्क से मिलने आया हूं। मेरे निर्देश सरल हो सकते हैं, लेकिन वे इतने स्पष्ट थे कि मुझे पता होना चाहिए कि यहां आने का मेरा उद्देश्य प्रचारित नहीं करना चाहिए।
“ठीक है,” आदमी ने कहा, “मुझे नहीं लगता कि ऐसा करने के लिए आपको शराब पीने की ज़रूरत है।”
मैं महसूस कर सकता हूँ कि मेरा चेहरा गर्म हो रहा है, और मेरा हाथ सहज रूप से इसे छिपाने के लिए मेरे गाल पर चला जाता है। वह हँसता है, और अपना हाथ आगे बढ़ाता है।
“पीटर,” वह कहता है। मैं घबरा जाता हूँ। निर्देशों में मुझे इस स्थिति में इस्तेमाल करने के लिए कोई नाम नहीं दिया गया था। क्या मैं कोई नाम बनाऊँ? क्या मैं उसे अपना असली नाम बताऊँ? मुझे अपनी मुलाकात का उद्देश्य भी नहीं पता, क्या मैं अपनी असली पहचान बताकर खुद को असुरक्षित बना रहा हूँ?
“चिंता मत करो,” वह मेरी ओर झुकते हुए धीरे से कहता है, “तुम मुझे अपना असली नाम बता सकते हो। मैं भी ये चीजें कभी नहीं पीता।”
मैं राहत की सांस लेती हूं और उसका हाथ मिलाती हूं। “एवलिन।”
वह खिलखिलाकर मुस्कुराता है, और किसी तरह और भी सुंदर हो जाता है। मैं खुद को उससे दूर देखने के लिए मजबूर करता हूँ। यह एक नौकरी है, मैं अपने संपर्क के लिए गिर नहीं सकता। मैं शायद उसे फिर कभी नहीं देख पाऊँगा।
बॉलरूम में रोशनी थोड़ी कम हो जाती है और धीरे-धीरे संगीत बजना शुरू हो जाता है। पार्टी में शामिल होने वाले लोग कमरे के बीच में आते हैं और ताल से ताल मिलाते हुए गले मिलते हैं।
“क्या आप नृत्य करना चाहेंगे?” पीटर पूछता है। मैं एक पल के लिए उसकी ओर देखता हूँ, फिर सिर हिलाता हूँ, उसका हाथ थाम लेता हूँ और मुझे कुर्सी से उतरने में मदद करता हूँ। वह मुझे कमरे के बीच में ले जाता है, लोगों की बढ़ती भीड़ के बीच। वह मेरी ओर मुड़ता है, और मुझे अपने करीब खींचता है। वह मेरा हाथ अपनी छाती पर रखता है, और मुझे चिंता होती है कि वह मेरे दिल की धड़कन को महसूस कर सकता है। न केवल मैं इस मुलाकात के कारण के बारे में अनिश्चित हूँ, बल्कि मुझे उसकी ओर एक खिंचाव महसूस होता है जिसे मैं समझ नहीं पा रहा हूँ। उसका दूसरा हाथ मेरी पीठ पर मजबूती से दबा हुआ है, मुझे अपने करीब पकड़े हुए है।
“मुझे तुम्हें यह नहीं बताना चाहिए,” वह मेरे कान में कहता है। मैं मुश्किल से ही हिलता-डुलता हूँ, सिवाय संगीत के साथ उसके झूमते हुए कदमों का अनुसरण करने के।
वह कहते हैं, “यह एक साजिश थी।” उनका लहजा और व्यवहार बदल गया है। अब वह न तो विनम्र हैं और न ही चुलबुले, बल्कि सख्त हो गए हैं।
“क्या मतलब है तुम्हारा?” मैंने धीरे से पूछा।
“आपको यहां किसी संपर्क सूत्र से मिलने के लिए नहीं भेजा गया है। आपको यहां एक प्रलोभन के रूप में भेजा गया है, ताकि युद्ध में आपको एक मोहरे के रूप में इस्तेमाल किया जा सके। जिन लोगों ने आपको काम पर रखा है, उन्होंने आपको इस धारणा के तहत यहां भेजा है कि आपको किसी अंदरूनी सूत्र से खुफिया जानकारी मिलेगी, जो उस संगठन में गहराई से जुड़ा हुआ है जिसके लिए मैं काम करता हूं।
“मेरे संगठन के पास कोई अंदरूनी सूत्र नहीं है। यह एक हेरफेर है। वे चाहते थे कि आपका संगठन किसी महत्वपूर्ण व्यक्ति को भेजे, जिसका ऑपरेशन से गहरा संबंध हो। इसके बजाय, उन्होंने आपको काम पर रखा। कोई ऐसा व्यक्ति… जिसे हटाया जा सके।”
उसके शब्दों ने मुझे अंदर से झकझोर दिया। बेकार । मैंने हताशा में यह नौकरी ली। विभाग से निकाले जाने के बाद, और अस्थायी काम की मेरी थकाऊ खोज में खाली हाथ आने के बाद, मैं अपने सिर पर छत रखने के लिए कुछ भी करने को तैयार था। अब, इसने मुझे बेकार बना दिया है ।
मुझे अपने अंदर उबलता हुआ गुस्सा महसूस होता है, और मेरी पकड़ उसके हाथ में कस जाती है। वह अधिकार से मेरी ओर देखता है।
“मुझे ही तुम्हें ख़त्म करने के लिए भेजा गया था।”
समय रुक जाता है। हमारे आस-पास हर कोई धीमी गति से चलता है। मेरे घुटने कमज़ोर महसूस होते हैं। क्या मैं भागूँ? क्या उसने बिना किसी प्रयास के मुझे अपनी गिरफ़्त में खींच लिया है, मुझे अपने घातक आलिंगन में फँसा लिया है?
हम चुप हो जाते हैं, बिना हिले-डुले, ऐसा लगता है जैसे हमेशा के लिए, जब तक कि वह नहीं कहता, “मैं ऐसा नहीं करने जा रहा हूँ।”
“क्यों?” मैंने पूछा, आखिरकार अपनी आवाज़ निकालते हुए। वह झूठ बोल सकता है, यह मुझे सुरक्षित महसूस कराने के लिए कोई बड़ी योजना हो सकती है, लेकिन फिर उसे अनदेखा कर दिया जाएगा।
“मैंने तुम्हें उसी क्षण देखा था जब तुम अंदर आए थे,” वह कहता है। “तुम अंडरकवर काम में बहुत अच्छे नहीं हो।” वह थोड़ा मुस्कुराता है, लेकिन मैं भी मुस्कुराता नहीं हूँ। अब हल्के-फुल्के मज़ाक का समय नहीं है।
“मेरे अपने निजी संपर्क हैं, जिनके साथ मैं अपने संगठन से स्वतंत्र रूप से काम करता हूँ। वे हमारे चारों ओर हैं। मेरे आपसे संपर्क करने से पहले ही उन्होंने आपके बारे में जानकारी ली। उन्होंने आपका इतिहास, आपका परिवार, आपका अनुभव, सब कुछ जाँचा।”
मुझे अचानक ऐसा महसूस होता है जैसे कमरे के हर कोने से कोई मुझे देख रहा है।
“तभी मुझे पता चला कि आपके संगठन के लिए आपका कोई मतलब नहीं है। आप संगठन का हिस्सा भी नहीं हैं। आपको सिर्फ़ लालच देकर काम पर रखा गया था, इससे ज़्यादा कुछ नहीं।
“मैंने यह भी जाना कि आपके पास कौशल है। महत्वपूर्ण कौशल। आपने क्वांटिको में अपनी कक्षा में सर्वोच्च अंक प्राप्त किए, आप बहरीन में एक विशेष ऑपरेशन इकाई के साथ थे। आपने सर्वश्रेष्ठ के साथ प्रशिक्षण लिया है, और आपको सर्वश्रेष्ठ की पेशकश की गई थी। लेकिन फिर उन्होंने आपको धोखा दिया। आपको जाने दिया। बजट में कटौती, है न?”
वह उपहास करता है। चाहे यह कितना भी गलत लगे, मैं उससे सहमत हूँ। मुझे विशेष विवरण, उच्च-प्रोफ़ाइल कार्य के लिए प्रशिक्षित किया गया था। जिस क्षण से मैंने विभाग के बारे में जाना, मैं प्रतिबद्ध हो गया। मैंने सर्वश्रेष्ठ बनने के लिए रिश्तों, दोस्तों, परिवार और अनगिनत घंटों का त्याग किया। फिर, एक बार जब मैं सर्वश्रेष्ठ हो गया, तो उन्होंने मुझे खोखले वादों और न्यूनतम संसाधनों के साथ छोड़ दिया। मेरी वफ़ादारी का कोई मूल्य नहीं था। डिस्पोजेबल ।
“तुम्हें खत्म करने के बजाय, मेरे पास तुम्हारे लिए एक प्रस्ताव है,” पीटर ने चुनौती भरे लहजे में कहा। “मुझे लगता है कि तुम्हें यह पसंद आएगा।”
मैं सोचते हुए अपने चारों ओर नज़र घुमाता हूँ, फिर उसकी ओर देखता हूँ, “मुझे बताओ।”
“मेरे साथ मिलकर मेरा साम्राज्य खड़ा करो,” वह कहता है, उसकी निगाहें मेरी आँखों में स्थिर हैं। “तुम ही वह हो जिसकी मुझे ज़रूरत है।”
“कैसे?” मैंने पूछा। “मैं अपनी कक्षा में उच्च अंक पाने वाला अकेला व्यक्ति नहीं था। मेरे पास मेरे जैसे कौशल सेट वाला अकेला व्यक्ति नहीं है। मुझे क्या अलग बनाता है?”
वह मुस्कुराया, “सफायर मार्टिनी।”