“पिताजी, क्या हम इसे ले सकते हैं?”
चांस ने मुड़कर देखा कि सैडी अपने हाथ में प्रिंगल्स की ट्यूब पकड़े हुए है।
“ज़रूर, बेटा। मुझ पर एक एहसान करो और मेरे लिए भी एक ले आओ?”
वह जानता है कि उसे उसे बहुत ज़्यादा नमकीन स्नैक्स नहीं खाने देना चाहिए। उसकी माँ को यह मंजूर नहीं होगा, लेकिन वह 3 साल से घर नहीं गई है और 10 साल की बच्ची के लिए यह एक मुश्किल सप्ताह रहा है। मारिया की विदेश में तैनाती और उसके काम की प्रकृति उसे नियमित रूप से उनसे संपर्क करने से रोकती है। उनके आखिरी फ़ोन कॉल को 10 दिन हो चुके हैं; एक छोटी कॉल, लाइन के दूसरी तरफ़ से चिल्लाने और अचानक “सैडी से कहो कि मैं उससे प्यार करता हूँ” कहने से कट गई, जवाब देने से पहले ही एक क्लिक। उसने महसूस किया कि उसका आक्रोश फिर से बढ़ गया है। उसने उसे नहीं बताया था कि वह उससे प्यार करती है।
सैडी ने कुछ ट्यूब लीं और उसे सुपरमार्केट द्वारा उपलब्ध कराए गए बच्चों के लिए बनी गाड़ी में रख दिया। उसने उसमें ब्लूब्लू भी रखा है, ताकि “स्नैक्स सुरक्षित रहें, डैडी”। उसके पास यह तब से है जब वह बच्ची थी और यह दिखता है। खिलौना अब एक बड़े भालू के सिर और एक सिकुड़े हुए शरीर से ज़्यादा कुछ नहीं है, क्योंकि उसने इसे धोने में डालने की गलती की और इसके किनारे से फटे हुए हिस्से से भरा हुआ सामान खाली कर दिया। वह घंटों रोती रही, लेकिन फिर भी उसे यह पसंद था। वह अब भी उससे प्यार करती थी।
सुपरमार्केट में कुछ कैशियर और कुछ ग्राहक ही थे। शनिवार की दोपहर के लिए यह थोड़ा असामान्य था, लेकिन उनके जैसे छोटे शहर में ऐसा ही होता है। वे मारिया की तैनाती से कुछ समय पहले ही यहाँ आए थे। उन्होंने सोचा कि सैडी के लिए यह बेहतर होगा। ऐसी जगहों पर उसके साथ खेलने के लिए दूसरे बच्चे होंगे, शहर में उनके अपार्टमेंट के विपरीत। वे ज़्यादातर मामलों में सही थे, लेकिन सैडी को अभी भी दोस्त बनाने में समस्या हो रही है। एक और बात जिसके लिए वह मारिया से नफरत करता है।
हालाँकि, यह सिर्फ़ सैडी के साथ नहीं हुआ। वह भी संघर्ष कर रहा है। पड़ोसी इतने मिलनसार हैं कि वे उनके पास से गुज़रते समय सिर हिलाते हैं और हाथ हिलाते हैं, लेकिन उनके पास जाकर बातचीत नहीं करते। नए लोगों को जानने की उसकी हर कोशिश बेकार साबित हुई। उन्हें कहीं जाना था। किसी को उठाने की ज़रूरत थी। उनके पास ओवन में एक पाई थी और उन्हें लगता है कि उन्हें उसमें जलने की गंध आ रही है। पिछले तीन सालों में वे वहाँ रहे हैं, उनके घर पर कभी कोई आगंतुक नहीं आया, सिवाय उस एक व्यक्ति के जिसने केबल और इंटरनेट लगाया था, और वह वहाँ का भी नहीं था। मुझे पूरा यकीन है कि उसने जो बातें कीं, उससे वह व्यक्ति डर गया होगा।
तो यह सिर्फ़ वह और सैडी है। हर एक दिन। स्कूल के लिए भगवान का शुक्रिया।
“पिताजी, देखो”।
चांस को अपनी शर्ट पर खिंचाव महसूस होता है। वह सैडी की नज़रों का अनुसरण करते हुए उनके गलियारे के अंत में खड़ी एक महिला की ओर जाता है। उसने एक लंबी, फूलों वाली पोशाक और चौड़ी टोपी पहन रखी है। वह ऐसी दिखती है जैसे वह बागवानी कर रही हो। उसके एक हाथ में एक ट्रॉवेल है। वह नंगे पैर है। उसे लगता है कि उसने उसे पहले भी देखा होगा।
“ब्लूब्लू के साथ रहो। मैं देखूंगा कि उसे मदद की ज़रूरत है या नहीं।”
सैडी अपनी गाड़ी के करीब आती है, जबकि चांस धीरे-धीरे महिला की ओर बढ़ता है।
“मैडम, सब ठीक है?” उसकी आवाज़ गूंजती है। फिर उसे एहसास होता है कि सुपरमार्केट में संगीत नहीं बजता।
जैसे ही वह करीब आता है, वह देखता है कि उसके पीछे कीचड़ आ रहा है और उसके कपड़ों के कुछ हिस्सों पर कीचड़ फैल गया है।
“मैडम?” शाकिर अब वहाँ से जाने के बारे में सोच रहा है। “मैडम मैं कुछ मदद लेने जा रहा हूँ। आप जहाँ हैं, वहीं रहें, ठीक है?”
जैसे ही वह अपना सिर उठाती है, वह पीछे हटने लगता है। वह गलियारे के चारों ओर देखती है, जैसे कि कुछ खोज रही हो। उसकी निगाहें एकाग्र नहीं हैं, लेकिन जब वह सैडी से मिलती है तो रुक जाती है। वह वहीं रहती है, और चांस कसम खाता है कि उसने उसकी गुर्राहट सुनी है।
अचानक वह चारों पैरों पर गिर जाती है। वह जानवरों की तरह अपने हाथों और पैरों पर आगे बढ़ती है। ट्रॉवेल फर्श पर घिसटता है, जिससे चॉकबोर्ड पर कीलों की तरह आवाज़ आती है। वह तेजी से सैडी की ओर बढ़ रही है। वह सदमे में जम गया क्योंकि महिला उसके पीछे भागती हुई निकल गई।
“पापा!”
उसकी चीख से उसकी तंद्रा टूटती है। वह जल्दी से फैसला लेता है और महिला की ओर भागता है, लेकिन कीचड़ में उसके पैर फिसल जाते हैं। वह अपनी तरफ जोर से गिरता है, जिससे उसकी सांस रुक जाती है। सैडी फिर से चिल्लाती है।
“पिताजी, मदद करो!”
चांस को डर लगता है जब महिला उसकी बेटी के पास पहुँचती है। वह गाड़ी पर झपट्टा मारती है और गाड़ी एक तरफ गिर जाती है। सैडी भागने के लिए मुड़ती है क्योंकि महिला उसकी शर्ट पकड़ लेती है। वह चूक जाती है।
वह अपने पैरों पर खड़ा होता है और महिला की ओर बढ़ता है। अपने रास्ते में, वह शेल्फ से एक जार पकड़ता है और उसके पास पहुँचने पर जोर से झटका देता है। जार उसके सिर के पीछे से टकराता है और वह बिना हिले-डुले ज़मीन पर गिर जाती है। वह ऊपर देखता है और सैडी को गलियारे के दूसरे छोर पर फर्श पर बैठा हुआ, तेज़ साँस लेते हुए देखता है।
सैडी की ओर भागते समय महिला की टोपी गिर गई थी और उसने देखा कि उसने क्या किया था। उसका सिर एक तरफ झुका हुआ था ताकि वह उसका चेहरा देख सके। खून बह रहा था, जो एक खुली आंख के सफेद हिस्से को दाग रहा था।
मैंने उसे मार डाला। मैंने उसे मार डाला। वह अपने मन में बार-बार यही दोहराता है, जब वह उसे पलटने के लिए उसके शरीर को उठाता है। वह अपने सिर को हाथों में लेकर फर्श पर बैठ जाता है, मुठभेड़ से कमज़ोर। सैडी उसकी ओर चलती है।
“पिताजी, क्या वह मर गयी?”
वह सैडी की ओर देखता है और अपना सिर हिलाता है।
“नहीं, प्रिये। मुझे लगता है कि मैंने उसे बेहोश कर दिया है”, वह झूठ बोलता है। “क्या तुम ठीक हो?”
सैडी सिर हिलाती है और दूर चली जाती है। वह फर्श से ब्लूब्लू को लेने जाती है। वह महिला को देखने के लिए पीछे मुड़ता है, उसकी एक आँख अब खून से पूरी तरह लाल हो चुकी है। खून उसके सिर के चारों ओर और उसके बगल में रखे ट्रॉवेल पर जमा हो रहा था। वह सोचता है कि बाद में पुलिस से क्या कहना है। उन्होंने शायद यह सब सुरक्षा कैमरे पर रिकॉर्ड कर लिया होगा। यह आत्मरक्षा थी , वह खुद को आश्वस्त करता है।
अचानक, वह देखता है कि उसकी पुतली हिल रही है, उसकी दिशा में ध्यान केंद्रित कर रही है। वह तेजी से आगे बढ़ती है, अपना ट्रॉवेल पकड़ती है और बैठ जाती है। वह एक धुंधली हरकत देखता है और सहज रूप से अपने चेहरे की रक्षा के लिए अपनी बाहें ऊपर उठा लेता है। वह दर्द से चिल्लाता है क्योंकि उसे लगता है कि यह दोनों हाथों में कट रहा है। वह अंधाधुंध तरीके से लात मारता है और उसका पैर टकराता है, जिससे वह अलमारियों से टकरा जाती है। वह खड़ा होता है और सैडी की ओर बढ़ता है। वह उसे उठाता है और पीछे हट जाता है, कभी भी उस महिला को अपनी नज़रों से ओझल नहीं होने देता।
“अरे, क्या यहाँ सब ठीक है?”
चांस ने उसे बैग बॉय में से एक के रूप में पहचाना, हेरोल्ड-या-कुछ, महिला के पीछे अलमारियों के अंत में खड़ा था। वह युवा है, शायद 16 से अधिक नहीं, हार्मोनल पिंपल्स और घिसटते पैर।
“उससे दूर हो जाओ! वह पागल है और उसके पास हथियार है”, चांस चिल्लाता है।
हेरोल्ड-या-कुछ पीछे हटने लगता है, लेकिन इतनी तेज़ी से नहीं। महिला अचानक उसके सामने आ जाती है, हाथ में ट्रॉवेल अभी भी है। एक तेज़ वार और बैग बॉय उसकी गर्दन को पकड़ लेता है, उसकी उंगलियों से लाल तरल बहता है। वह अविश्वास में देखता है और पीछे की ओर गिर जाता है, कोला के डिब्बों से टकरा जाता है।
शोर सुनकर दूसरे ग्राहक उनकी ओर आकर्षित होते हैं, लेकिन चांस उनके आने का इंतज़ार नहीं करता। वह सैडी को अपनी बाहों में लेकर जितनी तेज़ी से भाग सकता है, भागता है, वह ब्लूब्लू को अपनी छाती से कसकर पकड़े हुए है। वह सुपरमार्केट से बाहर भागता है, उलझन में घूर रही आँखों की जोड़ी को अनदेखा करते हुए।
वह कार को नहीं देख पाता और वह उन्हें उड़ाकर डामर पर गिरा देता है। उसके बाएं हिस्से में दर्द होता है लेकिन वह फिर भी उठ जाता है। वह धीरे-धीरे उठता है, ड्राइवर की गालियों को अनदेखा करता है और सैडी को गोद में उठा लेता है। वह बाद में जांच करेगा कि वह ठीक है या नहीं, और आज वहां पैदल चलने पर उसे कुछ देर के लिए पछतावा होता है। वह लंगड़ाते हुए कार से दूर चला जाता है, पहले धीरे-धीरे जॉगिंग करता है लेकिन फिर गति बढ़ाता है।
“पिताजी, मैंने ब्लूब्लू गिरा दिया”।
वह इसे भी अनदेखा करता है। उसके दिमाग में एक धुंध सी छा रही है और वह बस वहाँ से निकल जाना चाहता है। वह सब कुछ छोड़कर भागना चाहता है। ट्रॉवेल वाली पागल औरत से। डेड बैग बॉय से। ड्राइवर से जो अभी भी उन पर चिल्ला रहा है, उसे इस बात की परवाह नहीं है कि उसने अभी-अभी एक बच्चे को ले जा रहे आदमी को टक्कर मारी है। इस पूरे शहर से ।
चांस घर की ओर भागता है।
