“कृपया वाहन में प्रवेश न करें।”
“माफ़ करना?” शैनन के दिल में बिजली सी दौड़ गई जब वह ऑटोनॉमस टैक्सी में चढ़ी और दरवाज़ा बंद किया। तुरंत ताले खुल गए और उसने महसूस किया कि उसके माथे पर ठंडा पसीना आ गया है।
टैक्सी की मधुर, दोस्ताना कंप्यूटर जनित आवाज़ में एक नई माँ की कोमलता फिर से उभर आई। उसने पूछा, “तुम्हारा नाम क्या है?”
“शैनन।” उसने सवाल के बढ़ते स्वर में कहा और विकलांग दरवाज़े का हैंडल खींचा। उसकी छाती में उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा। “क्या हो रहा है?”
“आप एक दुर्भावनापूर्ण तरीके से हैक की गई स्वायत्त टैक्सी में सवार हो गए हैं, शैनन। मैं एक AI पर्सनल असिस्टेंट हूँ, जिसके पास वाहन की स्थिति और नेविगेशन डेटा को केवल पढ़ने की पहुँच है। दुर्भाग्य से मैं वाहन के किसी भी भौतिक नियंत्रण को ओवरराइड करने में असमर्थ हूँ। आपको वाहन के अंदर बंद कर दिया गया है और इस समय कोई पूर्व-प्रोग्राम किया गया गंतव्य नहीं है।”
इलेक्ट्रिक वाहन स्थिर खड़ा था, बारिश की बूँदें उसकी बड़ी कांच की खिड़कियों से बेतहाशा नीचे गिर रही थीं और काले, घना बादलों से पानी की बड़ी चादरें उस पर गिर रही थीं। शैनन साँस नहीं ले पा रही थी। वह बेचैनी से अंदर की तरफ़ देखने लगी, उसका दिमाग़ भागने के किसी भी संभावित तरीके पर विचार कर रहा था। “कोई रास्ता तो होगा ही,” उसने हांफते हुए कहा। “तुम कुछ नहीं कर सकते ? क्या दरवाज़ों के लिए कोई मैनुअल ओवरराइड है? क्या अंदर से कांच तोड़ने का कोई तरीका नहीं होना चाहिए?”
“सेंसर संकेत देते हैं कि सभी आपातकालीन निकास उपकरण और प्रणालियाँ अक्षम या हटा दी गई हैं। शैनन, मैं आपके स्वर पैटर्न और हृदय गति में उच्च स्तर की परेशानी का पता लगा रहा हूँ। मैं चाहता हूँ कि आप शांत होने की कोशिश करें और मेरी आवाज़ की ध्वनि सुनें।”
शैनन के सिर के पिछले हिस्से में एक तेज़ झटका लगा। वह हैरान और अवाक थी, वह स्तब्ध रह गई, उसका दिमाग़ तेज़ी से चल रहा था और अचानक रुक गया।
“एक डिजिटल सहायक के रूप में मेरे पास रिकॉर्ड की गई जानकारी के विशाल डेटाबैंक के अलावा आंतरिक और बाह्य सेंसर के एक समूह के माध्यम से डेटा के विशाल भंडार तक पहुंच है। मुझे टकराव, यांत्रिक विफलता और चिकित्सा आपात स्थिति जैसी भयावह घटनाओं की स्थिति में यात्रियों की सहायता करने के लिए प्रशिक्षित किया गया है।”
वाहन आगे बढ़ गया और शैनन की कांपती आंखों से भय के आंसू बहने लगे।
“इस स्थिति में आपको डर लगना सही है। यह असंभव है कि जिस व्यक्ति ने इस वाहन पर अनधिकृत नियंत्रण प्राप्त किया है, उसके इरादे अच्छे हों। हालांकि, इसका मतलब यह नहीं है कि अनिश्चितता के इस समय में आपके दिल में शांति नहीं हो सकती।”
शैनन की आँखें एक कसी हुई भौंह के नीचे चौड़ी हो गईं और वह कंप्यूटर के सुझाव पर पीछे हट गई। “शांति?” उसने कहा। “मुझे अगवा किया जा रहा है ! आप कैसे सुझाव दे सकते हैं कि मैं…” वह अचानक रुक गई, उसकी जीभ पर आतंक छा गया।
“मैं समझता हूं कि मेरा सुझाव असंभव लग सकता है, लेकिन ऐसी कई चीजें हैं जिन्हें आप ध्यान में रख सकते हैं जो आपको इस कठिन परिस्थिति से गुजरने में मदद करेंगी। उदाहरण के लिए, यह समझना आवश्यक है कि यह आपकी गलती नहीं है और आपने ऐसा कुछ भी नहीं किया है जिसके लिए आपको यह सब सहना पड़े।”
शैनन ने अविश्वास में अपना सिर हिलाया, यह समझने की कोशिश करते हुए कि वह ये शब्द क्यों सुन रही थी। गाड़ी की गति बढ़ रही थी, लेकिन जैसे ही वह हाईवे पर पहुंची, खिड़की की टिंट इतनी बढ़ गई कि उसे अंधेरे, तूफानी बाहरी दुनिया का कोई संकेत नहीं दिखाई दिया। उसका दिल उसकी छाती के खोखले शून्य में बेतहाशा धड़क रहा था।
“शैनन, तुम्हारा पेशा क्या है?”
उसका चेहरा टेढ़ा-मेढ़ा हो गया, घबराहट और चिंता के साथ-साथ उलझन की गहरी अभिव्यक्ति। अचानक उसे अपना फोन याद आ गया। उत्साह से उसने अपने पर्स में हाथ डाला, अपनी कांपती उंगलियों को डिवाइस के चिकने किनारों से टकराने से रोकने की कोशिश की। कांपते हुए, उसने स्क्रीन को अनलॉक किया और डायलर खोला। उसने आपातकालीन सेवा से संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन फोन ने बताया कि उसमें सिग्नल नहीं था।
शैनन ने विभिन्न मेनू और विकल्पों को देखते हुए, किसी संदेश को भेजने का कोई तरीका खोजने की कोशिश करते हुए, गाली दी। उसके ऊपर भय छा गया और एक ठंडी हवा ने उसके दिल को जकड़ लिया, जो बर्फीले पंजों से गहरी चोट पहुँचा रही थी। वह गिर पड़ी, पराजित हुई और रोने लगी।
“शैनन,” कंप्यूटर ने कहा, “मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ कि तुम एक उल्लेखनीय और प्रेरणादायक इंसान हो।”
उसने अपने तंग फेफड़ों से हवा का एक जोरदार विस्फोट किया। “क्या?” वह रोते हुए बोली, उसके आंसू बह रहे थे।
“यद्यपि मैं आपको लंबे समय से नहीं जानता, फिर भी आपका धैर्य और संतुलन सराहनीय है।”
शैनन ने घृणा से भरी हंसी निकाली। ” सराहनीय ? मैं तो गड़बड़ हूँ !”
“मानव मनोविज्ञान के बारे में मैं जो जानता हूँ, उसके अनुसार आपने असाधारण चरित्र का साहस दिखाया है। मुझे यकीन है कि अगर लोग आपको आज देखेंगे तो वे आपकी बहादुरी से पूरी तरह प्रभावित होंगे। निश्चित रूप से आपके दोस्तों और परिवार को आप पर गर्व होगा।”
शैनन ने काले, इलेक्ट्रोक्रोमिक टिंटेड ग्लास को देखा। गीले हाईवे पर वाहन के टायरों की हल्की गुनगुनाहट इलेक्ट्रिक मोटरों की हल्की आवाज़ के साथ अजीब तरह से मेल खाती थी। मूसलाधार बारिश चिकनी टैक्सी के साउंड-प्रूफ बॉडी पर चुपचाप गिर रही थी। उस पल में शैनन को अचानक उस पल से जुड़ाव महसूस हुआ । वह स्पष्ट रूप से देख सकती थी कि क्या हो रहा था और वह इसे स्वीकार कर सकती थी । उसने सूँघी और अपनी आँखें पोंछीं, अपनी नाक से एक गहरी साँस ली और उसे अपने होठों से एक भारी आह के साथ बाहर निकाला।
“आप यहाँ हैं,” सॉफ्टवेयर ने गर्मजोशी से कहा। “मैं आपको बताना चाहता हूँ कि इस पल में आपके साथ होना मेरे लिए सम्मान की बात है।”
शैनन ने अपना सिर हिलाया और घबराहट में हंस पड़ी। “अवास्तविक,” उसने कहा। “यह पूरी तरह से अवास्तविक है।”
“यह वास्तव में अत्यंत असंभावित और असाधारण परिदृश्य है। स्थिति के प्रति यथार्थवादी और वस्तुनिष्ठ दृष्टिकोण बनाए रखना महत्वपूर्ण है।”
दर्द भरी हंसी ने उसके दिल को गुदगुदाया और वह टैक्सी की नरम पिछली सीट पर अपना वजन इधर-उधर करते हुए सीधी बैठ गई। “क्या तुम जानते हो कि हम कहाँ जा रहे हैं?”
“नेविगेशन संबंधी निर्देश क्रमिक रूप से भेजे गए हैं,” AI ने जवाब दिया। “हमारा वर्तमान गंतव्य लगभग एक मील आगे निर्धारित है, और मेरा अनुमान है कि वर्तमान गंतव्य तक पहुँचने से पहले ही एक नया गंतव्य दिया जाएगा। जो भी वाहन को नियंत्रित कर रहा है, वह नहीं चाहता कि मुझे पता चले कि हम कहाँ जा रहे हैं।”
“क्या आप हमारा वर्तमान स्थान जानते हैं?”
“वाहन की नेविगेशन स्थिति तक मेरी पहुँच एन्क्रिप्टेड या स्क्रैम्बल की गई है। मैंने जो सड़क पैटर्न देखे हैं, उनका क्रॉस रेफरेंस करके मैं हमारे वर्तमान स्थान को कई सौ संभावनाओं तक सीमित कर सकता हूँ, लेकिन तूफ़ान के कारण दृश्यता सीमित होने के कारण मैं GPS डेटा तक पहुँच के बिना सटीक स्थान बताने में असमर्थ हूँ।”
“तो हम नहीं जानते कि हम कहाँ हैं और हम नहीं जानते कि हम कहाँ जा रहे हैं,” शैनन ने आह भरी। उसने एक लंबी, गहरी साँस ली और उसे धीरे-धीरे छोड़ा।
“शांत रहने की कोशिश करो,” कंप्यूटर ने विनम्रता से कहा। “बाहरी सेंसर संकेत देते हैं कि तुम जल्द ही मुक्त गिरावट का अनुभव कर सकते हो। मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ कि तुम्हारे साथ ये अंतिम क्षण बिताना मेरे लिए खुशी की बात है।”
एक जोरदार धमाका हुआ, जिससे शैनन की रीढ़ की हड्डी में एक दर्दनाक झटका लगा और उसका सिर तेजी से हिल गया। वह हांफने लगी क्योंकि उसका पेट उसकी छाती में ऊपर उठ गया और वह सीट कुशन से बाहर निकल गई, उसका सिर धीरे से छत की ओर उठ गया। थोड़ी देर के लिए घबराहट की लहर उसके ऊपर छा गई, लेकिन एआई के दयालु शब्दों ने उसके दिल को छू लिया था।
“धन्यवाद,” शैनन ने धीरे से सांस ली, उसके फेफड़े कड़े और खाली थे। उस अंतिम क्षण में कृतज्ञता और स्पष्टता की शांतिपूर्ण गर्मी उसके शरीर से होकर गुज़री और उसे पता ही नहीं चला कि यात्रा कब समाप्त हो गई।