माइकल ने मांस के कांटे पर शव को लटका दिया और खिड़की रहित कंक्रीट के कमरे में उसकी आवाज गूंज उठी। उसने अपने पुरस्कार को एक अलग तरह की उपलब्धि की भावना के साथ देखा। उसका शिकार बहुत बड़ा था और माइकल के अनुमान के अनुसार उसका वजन लगभग 250 पाउंड होगा।
यह एक योग्य पुरस्कार था। उसे उससे लड़ने के लिए जो प्रयास करना पड़ा, उससे यह पुरस्कार और भी अधिक योग्य हो गया। उसने इस शिकार का पहले से कहीं अधिक समय तक पीछा किया था, हमेशा अदृश्य रहने के प्रति सचेत। अपने लक्ष्य को डराने से सब कुछ बर्बाद हो जाता। इससे शिकार, निगरानी, प्रतीक्षा में बिताए उसके दिन बर्बाद हो जाते। एक गलत कदम, इस उदास जंगल में घूमने वाले किसी भी अन्य जानवर की एक चेतावनी की आवाज़, उसे उस रास्ते से हटा देती जिसे माइकल ने उसके लिए इतनी सावधानी से बनाया था।
लेकिन माइकल ने हमेशा की तरह अच्छी योजना बनाई थी। हर कदम पर नज़र रखने, इंतज़ार करने और उसका अध्ययन करने में बिताया गया समय हमेशा अंत में सार्थक साबित हुआ। यह सब हत्या की ओर ले गया, वह एक शांत क्षण जब आँखों की रोशनी चली गई और, उसे सहारा देने के लिए कोई आत्मा नहीं बची, शरीर ढह गया।
माइकल ने सिर पर भूरे-भूरे बालों को सहलाने के लिए हाथ बढ़ाया, उसने अपनी उँगलियाँ मुलायम रेशों से होते हुए मांसपेशियों वाली गर्दन तक घुमाई। यह इतना सुंदर रंग था, हालाँकि ऊपर की ओर मुड़ी हुई फ्लोरोसेंट ट्यूब इसे न्याय नहीं दे रही थी। यहाँ तक कि माइकल की तनी हुई त्वचा भी इसकी टिमटिमाती रोशनी में पीली दिख रही थी।
माइकल के फ़ोन की तेज़ आवाज़ सुनकर वह आश्चर्य से काँप उठा, क्योंकि फ़ोन उसके पीछे स्टील की बेंच पर कंपन कर रहा था। इस सीलन भरे कमरे में, जो नज़रों और आवाज़ों से दूर था, उसका म्यूट किया हुआ फ़ोन असहज रूप से तेज़ आवाज़ कर रहा था। यह पवित्र शांति में एक अवांछित घुसपैठिया था।
फ़ोन पर नज़र डालते हुए, उसने निराश होकर आह भरी, उसकी साँस ठंडी हवा में हल्की-सी रुक गई। उसने कॉल को अस्वीकार करने के लिए स्क्रीन पर जल्दी से स्वाइप किया और तुरंत पछताया। यह उसे वॉयसमेल पर भेज देगा लेकिन वह एक चतुर महिला थी। उसे पता चल जाएगा कि उसने पर्याप्त बार घंटी नहीं बजाई है। उसे पता चल जाएगा कि उसने उससे बात करना बंद कर दिया है और उसकी माँ के लिए, यह कॉल जारी रखने का निमंत्रण था। किसी ने भी एंड्रिया को नज़रअंदाज़ नहीं किया।
अपना फोन उठाकर उसने उसे कॉल करने की तैयारी की, लेकिन मौका मिलने से पहले ही फोन फिर से बजने लगा।
“हैलो माँ।”
“मुझे नमस्ते मत करो।” वह नाराज़ लग रही थी। “मैंने ब्रैंडन से बात की है।”
उसने विस्तार से कुछ नहीं बताया, उसे बताने की जरूरत भी नहीं थी, और माइकल को अपने भाई के साथ हुई पिछली बातचीत पर पछतावा हो रहा था।
“कुंआ?”
“अच्छा क्या, माँ?” उसने फिर से आह भरी लेकिन किसी तरह उसने फिर भी उसे सुन लिया।
“मुझे यह मत बताओ, माइकल। तुमने उससे कहा था कि तुम नहीं आओगे। तुम ऐसा क्यों करते हो?”
माइकल ने कोई जवाब नहीं दिया। ब्रैंडन जानता था कि उसे इन पारिवारिक समारोहों से नफ़रत है, वह यह बात समझता था, लेकिन माइकल के बारे में इतनी जल्दी उनकी माँ को बता देना… वह खुद को थोड़ा नाराज़ महसूस करने से नहीं रोक सका।
“हर बार जब मैं परिवार को इकट्ठा करने की कोशिश करता हूँ तो तुम किसी तरह गायब हो जाते हो और हमेशा कोई हास्यास्पद बहाना बनाते हो। इस बार तुम मुझे क्या लाइन दोगे?”
उसने एक और आह को दबाने की कोशिश नहीं की। वह अपनी माँ की तेज़ साँसों को उसकी बेशर्म साँसों पर सुन सकता था। वह किसी भी पल उस पर टूट पड़ने के लिए खुद को तैयार कर रही थी।
“मुझे काम करना है, माँ।” माइकल ने अपने सामने पड़े शव को देखा। यह उसका रोज़ का काम नहीं था, लेकिन फिर भी यह एक तरह का काम था। वह अपनी माँ को नहीं बता सकता था। वह औरत किसी मक्खी को तो क्या, किसी बड़ी चीज़ को भी चोट नहीं पहुँचाएगी। वह कभी नहीं समझ पाएगी।
“आज रविवार है, माइकल। रविवार। ऐसा क्या महत्वपूर्ण हो सकता है जो कल तक इंतज़ार न कर सके?”
फ़ोन को स्पीकर पर रखकर माइकल ने उसे एक तरफ़ रख दिया और अपने दस्ताने और एप्रन को उठाया। कोई कारण नहीं था कि वह एक साथ कई काम न कर सके। “इस पर अभी ध्यान देने की ज़रूरत है, माँ। हमेशा एक और डिनर होगा।”
एंड्रिया की निराश कराह लाइन में गूंज रही थी और उसके साथ ही उसे परेशान करने का हमेशा का अपराध बोध भी था। “मैं बस परिवार के साथ एक बढ़िया डिनर करना चाहती हूँ। क्या यह इतनी बड़ी माँग है?”
माइकल ने अपने दांत पीस लिए। वह किसी भी सच्ची भूमध्यसागरीय महिला की तरह इस पर ज़ोर दे रही थी। अपना चाकू उठाकर, उसने अपने शिकार की खाल उतारना शुरू कर दिया, परिचित में सांत्वना पाने की एक हताश कोशिश। “जेसन को आमंत्रित न करने की कोशिश करें और मैं इस पर विचार कर सकता हूँ।”
“क्या तुम अभी भी उस बात पर अड़े हुए हो?” उसने पूछा, अब उसके स्वर में झुंझलाहट साफ झलक रही थी। “उसका ऐसा कोई मतलब नहीं है। तुम्हारे चाचा बस मज़ाक कर रहे हैं।”
“माँ, उसके लिए बहाने बनाना बंद करो,” उसने आंतरिक अंगों को एक बड़ी बाल्टी में भरते हुए कहा। यह उसे शांत नहीं कर रहा था। जैसा कि होना चाहिए था वैसा नहीं। “वह आदमी एक बहुत बड़ा कमीना है और वह तुम्हारे साथ बहुत बुरा व्यवहार करता है। तुम उसका बचाव क्यों कर रही हो?”
“माइकल। भाषा।” वह परिवार के बारे में कभी भी बुरी बात नहीं सुनती थी, चाहे वे कितने भी बुरे क्यों न हों। परिवार पवित्र था।
“देखो, माँ। मैं अभी ऐसा नहीं कर सकता।” उसने शरीर से त्वचा को छीलना शुरू कर दिया। यह गीले आंसू के साथ बाहर आ गया। “मुझे खेद है।” उसे खेद था। वह अपनी माँ से प्यार करता था।
“तो शायद अगली बार,” उसने जवाब दिया, हालाँकि उसकी आवाज़ में आशा से ज़्यादा हार झलक रही थी।
“हाँ, शायद। मैं तुमसे प्यार करता हूँ, माँ।”
“मैं भी तुमसे प्यार करता हूँ। अलविदा।”
माइकल बस दीवार की तरफ़ देखता रहा जब उसकी माँ ने फ़ोन बंद किया। उसे पता था कि उसे अपने परिवार के साथ और ज़्यादा कोशिश करनी चाहिए। वे उससे बेहतर के हकदार थे। खैर, उनमें से ज़्यादातर ने ऐसा ही किया।
एक गीली फुहार ने उसे फिर से काम पर लगा दिया, सचमुच, हाथ में। उसकी मुट्ठी में त्वचा फिसल रही थी, वसा और नम ऊतक त्वचा को फिसलने वाली चीज़ में बदल रहे थे। वह इसे बाद में संरक्षित करने के लिए अलग रख देगा लेकिन शव को अभी संभालना था। शायद जब वह इसे ठीक करने लगेगा तो उसे वह शांति मिलेगी जिसकी उसे तलाश थी।
अभी भी फिसलन भरे ढेर को पकड़े हुए, मिशल ने शव को देखा। उजागर मांसपेशियों का लाल रंग, हड्डियों का एकदम सफेद रंग, नीचे बाल्टी में अंगों का पोखर। जेम्स कॉर्मर नामक राक्षस किसी भी अन्य से अलग नहीं था। वर्षों की यातना अब खून और नसों से ज़्यादा कुछ नहीं रह गई थी। वह भी अन्य लोगों की तरह ही था।
माइकल का ध्यान दूर दीवार के सामने खड़ी ट्रॉफियों की ओर चला गया। उसने हर उस ट्रॉफियों को सावधानीपूर्वक भरा और लगाया था, जिसने उसके जीवन को दुखी कर दिया था। पार्सन्स, हैरिस, बेकर, डीकन और रटर सभी खाली आँखों से उसे देखते रहे। उसने जो कांच के गोले इस्तेमाल किए थे, वे जीवन में उनकी बेजान निगाहों को पूरी तरह से दर्शाते थे। कॉर्मर को पूरा सेट होना था, लेकिन शायद, माइकल ने सोचा, शायद एक और के लिए जगह थी।
अंकल जेसन एक अच्छा जोड़ होगा.